Die Karriere von Aaron Rodgers neigt sich endgültig dem Ende zu. Der viermalige MVP der NFL bestätigte am Mittwoch in einer Pressekonferenz, dass die bevorstehende Saison seine letzte sein werde. „Ja, das war’s“, sagte der 42-Jährige, der sich damit von einer der herausragendsten Laufbahnen der Ligageschichte verabschiedet. Rodgers hatte zuvor seine Zukunft offengelassen, doch nach wochenlangem Abwägen entschied er sich für eine weitere Spielzeit in Pittsburgh – und für ein definitives Ende.

Der Quarterback unterschrieb bei den Steelers einen Einjahresvertrag mit einem garantierten Grundgehalt von 22 Millionen Dollar, das durch leistungsbezogene Boni aufgestockt werden kann. Es ist ein finanziell attraktives Angebot, das Rodgers dennoch nicht über seine Pläne hinwegtäuschen lässt: „Dies ist es“, bekräftigte er. Die Rückkehr zu den Steelers kommt nicht überraschend, nachdem er das Team in der vergangenen Saison mit einer Bilanz von 10:7 zum Titel in der AFC North geführt hatte. Der frühe Playoff-Aus gegen die Houston Texans besiegelte jedoch den Abschied von Cheftrainer Mike Tomlin, der sein Amt niederlegte. Sein Nachfolger Mike McCarthy, ein alter Wegbegleiter Rodgers’ aus gemeinsamen Tagen bei den Green Bay Packers, hieß den Quarterback in Pittsburgh willkommen.

Aus der Perspektive der Steelers ist Rodgers’ Verbleib ein entscheidender Faktor. Sein Erscheinen bei den freiwilligen Trainingseinheiten in dieser Woche habe bereits eine starke Wirkung auf das Team entfaltet, berichten Beobachter. Der 42-Jährige bringt nicht nur Erfahrung, sondern auch eine Siegermentalität mit, die in der Kabine spürbar ist. Für die Franchise geht es darum, den Erfolg der Vorsaison zu bestätigen und möglicherweise einen weiteren Playoff-Lauf zu starten – einen letzten unter der Führung von Rodgers.

Doch über Pittsburgh hinaus markiert Rodgers’ Ankündigung das Ende einer Ära. Der Quarterback, der 2011 mit den Packers den Super Bowl gewann und vier Mal als wertvollster Spieler ausgezeichnet wurde, verlässt die Bühne zu einem Zeitpunkt, an dem die NFL einen Generationenwechsel erlebt. Für die wachsende Fangemeinde in Deutschland, Österreich und der Schweiz, die die Popularität der Liga in den letzten Jahren verfolgt hat, bietet die kommende Saison eine letzte Gelegenheit, einen der Größten des Sports live zu erleben. Rodgers selbst betonte, dass er alles geben werde, um die Steelers in die Playoffs zu führen – und dann endgültig Platz zu machen.