Die Cleveland Cavaliers haben sich in der Nacht zum Donnerstag mit einem dramatischen 117:113-Sieg nach Verlängerung bei den Detroit Pistons eine 3:2-Führung in der Halbfinalserie der Eastern Conference erkämpft. James Harden führte die Cavaliers mit 30 Punkten an, Donovan Mitchell steuerte 21 Zähler bei, darunter sieben in der Verlängerung. Dabei drehte Cleveland einen 15-Punkte-Rückstand aus der ersten Hälfte und überlebte eine furiose Schlussphase der Pistons, die drei Minuten vor Ende der regulären Spielzeit noch mit 103:94 geführt hatten. Der entscheidende Impuls ging von Evan Mobley aus, der sieben Punkte in Serie erzielte und damit eine 0:9-Aufholjagd einleitete. Aus Clevelander Sicht ist dies der erste Auswärtssieg in den diesjährigen Playoffs – ein Erfolg, der Trainer Kenny Atkinson zufolge „mentale Härte“ aufbaue.

Ein gänzlich anderes Bild bot sich am selben Abend in Denver, wo die Minnesota Wild aus der NHL eine historische Führung verspielten. Nach einem 3:0-Vorsprung bereits nach dem ersten Drittel, der durch einen frühen Treffer von Marcus Johansson und zwei Tore von Nick Foligno zustande kam, ließ das Team aus Minnesota im Schlussdrittel nach und unterlag der Colorado Avalanche schließlich 3:4 in der Verlängerung. Die Wild sind damit in der Serie mit 1:4 besiegt und aus dem Playoff-Rennen ausgeschieden. Der Zusammenbruch erinnert an die Schwierigkeiten, die auch Detroit im Basketball zu überwinden hat: Die Pistons, in der Hauptrunde noch das Team mit 60 Siegen, wirken in der K.o.-Runde anfällig und ließen sich erneut einen komfortablen Vorsprung entreißen.

Während die Cavaliers nun am Freitag in heimischer Halle die Serie für sich entscheiden können, bereiten sich die New York Knicks auf den Gegner im Eastern-Conference-Finale vor. Nach Informationen von ESPN besteht Optimismus, dass der verletzte Flügelspieler OG Anunoby rechtzeitig zum ersten Spiel der Finalserie zurückkehren wird. Anunoby, der sich im zweiten Spiel gegen Philadelphia eine Zerrung der rechten Kniesehne zugezogen hatte, absolvierte am Mittwoch Teile des Trainings. Trainer Mike Brown bestätigte, dass der Kanadier an „einigen Übungen“ teilnahm. Die Knicks müssen allerdings noch den Ausgang der Serie zwischen Cleveland und Detroit abwarten.

Die Schwächen der Pistons treten im Playoff-Verlauf immer deutlicher zutage. Der frühere NBA-Star Charles Barkley kritisierte vor dem fünften Spiel scharf die Leistung von Detroits Center Jalen Duren, der im vierten Duell lediglich zwei Rebounds gesichert hatte. „Das sind zwei mehr als ein Toter“, ätzte Barkley im Fernsehsender TNT. Duren, dessen Spiel vor allem von offensiven Rebounds und Dunkings lebt, sei in der Serie ohne Wirkung geblieben. Die Analyse aus nordamerikanischer Sicht bestätigt, was auch die Serie gegen Orlando bereits angedeutet hatte: Detroit fehlt es in den entscheidenden Phasen an der nötigen Abgebrühtheit, um Führungen zu verteidigen.

Blickt man voraus, stehen die Zeichen für eine Neuauflage des Duells zwischen den Knicks und den Cavaliers gut – ein Aufeinandertreffen, das an die glorreichen Neunzigerjahre erinnert. Cleveland hat die Gelegenheit, am Freitag vor eigenem Publikum den Sack zuzumachen. Sollte Detroit die Serie noch drehen, müsste es als erstes Team seit Jahren aus einem 2:3-Rückstand in zwei aufeinanderfolgenden Playoff-Runden zurückkehren – eine historische Hürde, die nach den jüngsten Auftritten der Pistons unwahrscheinlich wirkt.