Es hätte eine gewöhnliche Pressekonferenz vor einem WM-Achtelfinale sein können, doch die eigentliche Überraschung lieferte ein Medikament, das gewöhnlich nicht im Mannschaftskoffer vermutet wird. Englands Trainer Thomas Tuchel konterte die Frage, ob seine Spieler Viagra gegen die Höhenluft von Mexico City einsetzten, mit trockenem Lächeln: „Diese Information und Unterstützung hat mich nicht erreicht.“ Mittelfeldspieler Jordan Henderson setzte noch einen drauf: „Nun, das Viagra half, denke ich … ich scherze!“ So wurde aus einer sportmedizinischen Randnotiz das bizarre Vorspiel eines K.o.-Duells, das ohnehin von der dünnen Luft auf 2240 Metern beherrscht wird.

Das Gerücht war nicht aus der Luft gegriffen. Britische und italienische Medien hatten berichtet, der Wirkstoff Sildenafil könne als Vasodilatator die Lungengefäße weiten und so die Sauerstoffaufnahme in der Höhe verbessern. Die Welt-Anti-Doping-Agentur (WADA) verbietet das Mittel nicht, doch wissenschaftliche Studien sehen einen möglichen Nutzen überwiegend erst oberhalb von 3800 bis 4000 Metern – für das Azteca-Stadion also kaum relevant. Italienische Experten wie der Androloge Gian Luca Milan hatten dennoch immer wieder auf das Potenzial im Höhensport hingewiesen, was die Frage an Tuchel von einer bloßen Provokation zu einer ernstgemeinten Nachfrage werden ließ.

Die Höhe ist Mexikos zwölfter Mann. Seit 2013 hat die Auswahl an der legendären Spielstätte kein Spiel mehr verloren, in 89 Partien gelangen 70 Siege. Englands Betreuerstab versuchte, jeden Vorteil zu nutzen: Man reiste einen Tag früher an, doch Tuchel räumte ein, dass eine vollständige Akklimatisation unmöglich sei. Störende Autokorsos und Feuerwerkskörper mexikanischer Fans vor dem Teamhotel – eine bewährte Guerillataktik, die schon Ecuador zugesetzt hatte – erschwerten die ohnehin kurze Regeneration. Die Sicherheitskräfte riegelten das Viertel schließlich ab, um den Engländern eine ruhige Nacht zu ermöglichen.

Jenseits aller Witze steht nun das sportliche Kräftemessen. Englands Weg ins Achtelfinale war mühsam: Ein später Doppelpack von Harry Kane rettete gegen die Demokratische Republik Kongo ein 2:1. Mexiko dagegen zog mit einem souveränen 2:0 über Ecuador in die Runde der letzten 16 ein. Für den Sieger winkt das Viertelfinale – für den Verlierer die Erkenntnis, dass auch die ungewöhnlichste Vorbereitung nicht vor der Höhenluft schützt.