Im Tama-Zoologischen Park am Rande Tokios sind innerhalb einer Woche drei Löwinnen verendet. Nach Angaben der Zooleitung starben die Tiere namens Mugi, Ichigo und Ruena am 28. Juli, 31. Juli und 2. August. Die drei Löwinnen waren im Park geboren worden; Ruena war mit fünfzehn Jahren die älteste, Ichigo elf und Mugi hätte im September ihr viertes Lebensjahr vollendet.

Bereits am 18. Juli hatten erste Löwen Appetitverlust und reduzierte Aktivität gezeigt. Bis zum 22. Juli benötigten zehn der sechzehn Tiere – zwei Männchen und acht Weibchen – medizinische Versorgung. Das Personal versuchte, die Tiere mit Wasser, industriellen Ventilatoren und intravenösen Flüssigkeitsgaben zu kühlen. Dennoch verschlechterte sich der Zustand mehrerer Löwen; sie verloren das Bewusstsein und waren nicht mehr in der Lage, aufzustehen.

Vorläufige Obduktionsbefunde ergaben bei allen drei Löwinnen eine systemische Dehydrierung und Multiorganversagen. Die Zooleitung erklärte, diese Befunde deuteten darauf hin, dass Hitzestress zu den Todesfällen beigetragen habe. Eine endgültige Todesursache steht noch aus und soll durch weitere Laboruntersuchungen geklärt werden. Eine Sprecherin des Zoos sagte, der Tierarzt vermute einen Zusammenhang mit einem Hitzschlag.

Japan erlebt derzeit eine extreme Hitzewelle mit Temperaturen von bis zu 40 Grad Celsius und hoher Luftfeuchtigkeit. Anders als in den trockenen Herkunftsregionen der Löwen setze die schwüle Hitze den Tieren besonders zu, hieß es aus dem Zoo. Die Löwenausstellung bleibt bis auf Weiteres geschlossen. Drei Tiere befinden sich weiterhin in kritischem Zustand, vier zeigen Anzeichen der Besserung, sechs waren durchgehend symptomfrei. Die verbliebenen Löwen werden in einem gekühlten, nicht öffentlichen Gehege versorgt.