Ein Jahr nach seiner Wahl zeigt sich Papst Leo XIV. zunehmend als Pontifex, der die katholische Kirche in die digitale Gegenwart führen will. Diese Woche veröffentlicht er in Rom seine erste Enzyklika mit dem Titel „Magnifica Humanitas“, die sich den anthropologischen Herausforderungen der Künstlichen Intelligenz widmet. Aus römischer Sicht ist das Dokument das Ergebnis monatelanger Arbeit: Der Papst entwarf die Struktur während seines Sommeraufenthalts in Castel Gandolfo, ließ sie dann von Experten aus den Bischofskonferenzen – darunter der spanischen Fundación Pablo VI – sowie vier Dikasterien der Kurie und drei päpstlichen Akademien anreichern. Der Text, den er an den Wochenenden in der gleichen Villa noch einmal selbst durchsah, greift ein Thema auf, das die Kirche vor völlig neue ethische Fragen stellt.

Doch nicht nur intellektuell sucht Leo XIV. den Anschluss. Sein Auftritt in einem viralen Video, das ihn mit weißen Nike-Sneakern unter der Soutane zeigt, sorgte weltweit für Aufsehen. Anders als die gefälschte Papst-Franziskus-Aufnahme aus dem Jahr 2023, die mit Künstlicher Intelligenz erzeugt worden war, handelt es sich hier um eine echte Szene aus dem offiziellen Vatikan-Dokumentarfilm „Leone a Roma“. Das Modell, so kolportieren aufmerksame Sneaker-Fans, sei vergleichsweise preiswert gewesen – ein Zug, der den aus Chicago stammenden ehemaligen Augustiner-General als bodenständig erscheinen lässt. Aus Washingtoner Perspektive ist dies ein weiteres Zeichen dafür, dass der erste US-amerikanische Papst eine Brücke zwischen Tradition und Popkultur schlägt, was auch Steve Bannon, der Stichwortgeber der MAGA-Bewegung, aufmerksam verfolgen dürfte.

In Spanien, wohin Leo XIV. noch in dieser Woche reisen wird, erwartet ihn ein politisch gespaltenes Land. Die ersten Gesten seines Pontifikats – die Rückkehr zu traditionellen Riten, die Wiederbelebung des Apostolischen Palastes, eine auffällige Zurückhaltung in öffentlichen Auftritten – hatten zunächst den Eindruck eines diskreten Gegenpols zu Jorge Mario Bergoglio erweckt. Doch im ersten Jahr hat sich gezeigt, dass Leo XIV. durchaus Geschichte schreiben will. Für ein deutschsprachiges Publikum in Deutschland, Österreich und der Schweiz ist die Enzyklika zur Künstlichen Intelligenz von besonderer Bedeutung: Als führende Technologiestandorte werden die dortigen Bischöfe die Vorgaben des Papstes – etwa zur ethischen Regulierung von Algorithmen oder zur Wahrung der Menschenwürde in der digitalen Transformation – künftig in ihre nationalen Debatten einfließen lassen müssen.

Die kommenden Monate werden zeigen, ob Leo XIV. den Spagat zwischen traditionalistischem Fundament und digitaler Offenheit meistert. Seine Reise nach Madrid, die als erster großer internationaler Auftritt gilt, dürfte zum Gradmesser werden: In einem Land, dessen Gesellschaft tief in die kulturelle Spaltung der Moderne verstrickt ist, wird der Papst nicht nur als geistliches Oberhaupt, sondern auch als Symbol einer Kirche wahrgenommen, die sich neu erfinden muss. Die Sneaker, die Enzyklika und die Gespräche mit spanischen Politikern sind dabei drei Fäden derselben Erzählung – einer Erzählung, die die katholische Kirche in die Mitte des 21. Jahrhunderts führen soll.