Der Vatikan hat den ersten Staatsbesuch eines Papstes in Frankreich seit 18 Jahren bestätigt: León XIV. wird vom 25. bis 28. September nach Paris reisen. Wie Matteo Bruni, Direktor der vatikanischen Presseabteilung, mitteilte, folgt der Pontifex damit Einladungen von Staatspräsident Emmanuel Macron, der französischen Bischofskonferenz und der UNESCO, deren Hauptquartier er ebenfalls aufsuchen wird. Der Besuch ist der fünfte internationale Auftritt des im Mai 2025 gewählten ersten Papstes aus den Vereinigten Staaten und unterstreicht dessen neuartige Schwerpunktsetzung: Nach einer Spanienreise im Juni wendet er sich nun einem weiteren historisch katholischen, jedoch zunehmend säkularen europäischen Land zu – eine Abkehr von der Peripherie-Orientierung seines Vorgängers Franziskus.

Aus Pariser Perspektive steht der Besuch im Zeichen einer schwierigen Wiederannäherung zwischen Kirche und laizistischem Staat. Anders als Benedikt XVI., der 2008 noch demonstrativ nach Lourdes pilgerte, oder Franziskus, der sich auf private Aufenthalte und multilaterale Treffen beschränkte, wird León XIV. auf Staatsniveau empfangen. Offizielle Angaben zu den genauen Stationen fehlen noch, doch französische Kirchenkreise spekulieren hinter vorgehaltener Hand, dass der Papst die wiedereröffnete Kathedrale Notre-Dame besichtigen und eine Wallfahrt nach Lourdes unternehmen werde. Die Wahl gerade Frankreichs signalisiert demnach ein strategisches Interesse an der Auseinandersetzung mit dem westlichen Säkularismus, der die katholische Kirche in ganz Europa vor immense Herausforderungen stellt.

Für Beobachter in Washington ist Leóns Frankreich-Visite vor allem ein diplomatisches Signal: Der US-Papst kehrt dem globalen Süden, den Franziskus bevorzugte, den Rücken zu und konzentriert sich auf die europäischen Kernländer. Die französische Einladung stößt indes nicht überall auf Zustimmung – in sozialen Netzwerken und Teilen der politischen Linken werden die staatlichen Ehrungen für einen ausländischen Staatsgast kritisiert, der zugleich Oberhaupt einer moralischen Institution ist. Gleichwohl dürfte der Besuch auch in Deutschland, Österreich und der Schweiz aufmerksam verfolgt werden: Die dortigen Bistümer, selbst mit Mitgliederschwund und Säkularisierung konfrontiert, könnten von einem neuen vatikanischen Kurs gegenüber Westeuropa profitieren.

Abschließend bleibt abzuwarten, wie der Pontifex die heikle Balance zwischen religiösem Anspruch und politischer Neutralität meistert. Die Rede vor der UNESCO bietet die Gelegenheit, zum Verhältnis von Glaube, Wissenschaft und Kultur Stellung zu nehmen. Sollte León XIV. tatsächlich nach Lourdes reisen, würde er eine Traditionslinie fortsetzen, die Franziskus bewusst gemieden hatte. Der Besuch könnte somit als Weichenstellung für das gesamte Pontifikat gelesen werden – eine Rückkehr nach Europa, um von dort aus die globale Kirche zu führen.