Mit einer symbolträchtigen telekonferenz zwischen Brüssel und den Hauptstädten des Mercosur trat am 1. Mai das größte jemals zwischen zwei Zollgebieten geschlossene Freihandelsabkommen vorläufig in Kraft. Die Ursula von der Leyen vorangetriebene vorläufige Anwendung schafft über Nacht einen transatlantischen Markt von mehr als 700 Millionen Verbrauchern und einem kombinierten Bruttoinlandsprodukt von rund 24 Billionen Dollar. Vom ersten Tag an fallen Einfuhrzölle auf europäische Automobile, Pharmazeutika und Weine in Argentinien, Brasilien, Paraguay und Uruguay erheblich oder werden ganz gestrichen – ein handelspolitischer Paukenschlag, den die Europäische Kommission als „großen Tag“ feierte.

Die geopolitische Dimension dieses Schritts ist unübersehbar. Aus Washingtoner Sicht erscheint der Pakt wie eine europäische Antwort auf die von Präsident Trump verhängten Strafzölle und die wachsende Abhängigkeit von chinesischen Rohstoffen. Brüssel beschleunigte die Aktivierung des Abkommens bewusst, um die eigene wirtschaftliche und politische Position nicht weiter zu schwächen. Beobachter in Berlin und Madrid sehen darin eine willkommene Kompensation für wegbrechende Handelsströme; Deutschland erhofft sich von den Zollsenkungen insbesondere für seine Exportindustrie neue Impulse. In Paris hingegen lodert der Widerstand: Frankreichs Landwirte fürchten Billigimporte von Rindfleisch und Zucker, Umweltschützer warnen vor beschleunigter Regenwaldzerstörung – Bedenken, die auch in österreichischen Agrarverbänden Widerhall finden.

In Buenos Aires entfaltet der Vertragsbeginn eine eigene Dynamik. Präsident Javier Milei beriet noch am selben Tag mit seinem Botschafter in Frankreich und Außenminister über die Umsetzung der neuen Marktzugänge. Wirtschaftsminister Luis Caputo wertete das Abkommen als „Aktiv von enormem strategischem Wert“; jedes vierte argentinische Exportunternehmen liefere bereits in die EU. Prognosen zufolge könnten die Lieferungen des Landes bis 2030 um achtzig Prozent auf über 15 Milliarden Dollar steigen. Parallel lotet die Regierung ein Freihandelsabkommen mit Kanada aus, um die südamerikanische Exportoffensive breiter abzustützen.

Doch der Jubel täuscht nicht über die Risse hinweg. Die Europäische Kommission aktivierte nur den kommerziellen Teil des Vertrags und umging damit vorerst das Europäische Parlament, was in mehreren Hauptstädten als fragwürdiger Präzedenzfall gilt. In Spanien und Polen regt sich Unmut über die Umgehung demokratischer Kontrollverfahren, während in französischen Landwirtschaftskreisen bereits Proteste für den 5. Mai angekündigt sind. Rechtlich bewegt sich die Kommission auf dünnem Eis; mehrere Mitgliedstaaten beharren darauf, dass der institutionelle und kooperative Teil des Abkommens noch in den nationalen Parlamenten ratifiziert werden muss, bevor das gesamte Vertragswerk endgültig greift.

Volkswirte dämpfen die Erwartungen. Die unmittelbaren Wohlfahrtsgewinne bleiben bescheiden und können die Einbußen durch die US-Zölle kaum ausgleichen. Dennoch verändert die Einigung die handelspolitische Tektonik: Die EU demonstriert Gestaltungsanspruch in einer sich fragmentierenden Weltordnung, der Mercosur erhält erstmals einen verlässlichen präferenziellen Zugang zum europäischen Binnenmarkt. Die kommenden Monate werden zeigen, ob der provisorische Start Bestand hat und ob es den Partnern gelingt, das sensible Thema Agrarimporte so einzuhegen, dass der Pakt nicht an seinen inneren Widersprüchen zerbricht.