Der Weltfußball steht vor einem epochalen Umbruch: Die FIFA hat die Weltmeisterschaft 2026 zur bislang größten, längsten und teuersten Ausgabe ihres Flaggschiff-Wettbewerbs erklärt. Erstmals teilen sich drei Länder – die USA, Kanada und Mexiko – die Ausrichtung, was nicht nur eine logistische Herkulesaufgabe darstellt, sondern auch tiefgreifende Anpassungen in den Bereichen Transport, Sicherheit und Regelharmonisierung erzwingt. Aus nordamerikanischer Perspektive ist der Zusammenhalt der drei unterschiedlichen Rechts- und Verkehrssysteme eine noch nie dagewesene Bewährungsprobe. Dazu kommen kommerzielle Erwartungen: Die FIFA hofft auf Rekordeinnahmen durch ein auf 48 Teams aufgestocktes Turnier.

Parallel dazu treibt die UEFA eine grundlegende Neugestaltung der Qualifikation für die WM 2030 und die Europameisterschaft 2032 voran. Nach dem Vorbild der Champions League sollen die 36 stärksten Nationalmannschaften in drei Gruppen zu je zwölf Teams spielen, eine zweite Liga die restlichen 18 aufnehmen. UEFA-Präsident Aleksander Čeferin begründet den Schritt mit sinkendem Interesse an einseitigen Partien – zuletzt hatten Frankreich und Österreich zweistellige Siege gegen Gibraltar und San Marino gefeiert. Doch aus Sicht kleinerer Fußballnationen – fünf von ihnen haben bereits Protest angemeldet – droht eine dauerhafte Exklusion von der großen Bühne. Die Reform, die ab 2028 greifen soll, würde die Nations League faktisch abschaffen und den Druck auf die Verbände erhöhen, sich sportlich und finanziell zu behaupten.

Indessen rücken die konkreten Herausforderungen vor Ort in den Fokus. In Mexiko warnt die lokale Presse eindringlich vor Fan-Frustration: Studien zeigen, dass 45 Prozent der Stadionbesucher wegen überlanger Wartezeiten an Kassen und Eingängen aufgeben – ein Problem, das sich bei der zu erwartenden Besucherzahl vervielfachen könnte. Am anderen Ende des Kontinents setzt das Levi’s Stadium in Santa Clara, Austragungsort von sechs Spielen, auf Nachhaltigkeit als Alleinstellungsmerkmal. Die Arena im Herzen des Silicon Valley soll zeigen, wie sich Großveranstaltungen mit ökologischer Verantwortung vereinbaren lassen. Die US-Nationalmannschaft selbst geht unter dem argentinischen Trainer Mauricio Pochettino mit ambitionierten Zielen in das Heimturnier – nach dem Achtelfinal-Aus 2022 in Katar will das Team vor eigenem Publikum reüssieren.

Die Entwicklungen offenbaren einen grundlegenden Wandel: FIFA und UEFA setzen auf Maximierung von Kommerz und Spitzenleistung, während die Stimmen der kleineren Verbände und der Fans in den Hintergrund zu geraten drohen. Ob die geplanten Reformen tatsächlich zu mehr Spannung oder nur zu mehr Ungleichheit führen, wird sich erst in den kommenden Jahren zeigen. Sicher ist: Das System des internationalen Fußballs wird 2026 und 2032 nicht wiederzuerkennen sein.