China droht innerhalb eines Jahrzehnts ein Bevölkerungsrückgang von sechzig Millionen Menschen – ein Verlust, der in seiner Dimension der gesamten Einwohnerschaft Frankreichs entspricht. Die amerikanische Rhodium Group geht davon aus, dass das Land mit derzeit noch 1,41 Milliarden Bürgern bis Mitte der 2030er Jahre eine demografische Lücke erfahren wird, die vor allem die wohlhabenden Küstenprovinzen trifft. Dort, wo über vier Jahrzehnte das chinesische Wachstumsmodell mit exportorientierter Industrie und niedrigen Lohnkosten entstand, schrumpft die Bevölkerung bereits heute. Damit geraten Arbeitsproduktivität, Konsumkraft und die Tragfähigkeit der sozialen Sicherungssysteme unter einen Druck, den die Führung in Peking bislang nicht in vollem Umfang eingepreist hat. Bereits im vergangenen Jahr musste der Staat mit 2,9 Billionen Yuan – über zehn Prozent des Gesamtbudgets – Sozialversicherungsfonds subventionieren, ein Rekordwert, der künftig weiter steigen dürfte.

Gleichzeitig verschiebt sich das innere ökonomische Gravitationszentrum. Die südliche Hafenprovinz Guangdong, die seit den späten 1980er Jahren unangefochten den Spitzenplatz unter den chinesischen Regionalwirtschaften hält, bekommt den demografischen Gegenwind besonders zu spüren. Im ersten Quartal dieses Jahres verringerte sich der Vorsprung gegenüber dem Rivalen Jiangsu weiter – gemessen am Bruttoinlandsprodukt trennten die beiden Industriekolosse zuletzt nur noch wenige Prozentpunkte. Jiangsu setzt dabei nicht allein auf schiere Einwohnerstärke, sondern positioniert sich als Drehscheibe strategischer Zukunftsbranchen wie Wasserstoff, Elektromobilität und Halbleiter. Beobachter in Shanghai sehen darin eine Blaupause für den Wandel von der Quantität zur Qualität, der ohne eine produktivere, aber eben auch teurere Belegschaft nicht zu haben ist.

Diese Spannung zwischen Innovation und Kostendruck beschreibt eindrücklich eine Analyse der Neuen Zürcher Zeitung, die an Marx’ alte Klage über die Ausbeutung des Arbeiters erinnert. Zwar verließen seit den 1980er Jahren Hunderte Millionen Chinesen die Armut, doch das Lohnniveau blieb oft hinter den Produktivitätszuwächsen zurück. Schon früh warnte der Parteiveteran Deng Liqun vor einem Wachstumsmodell, das auf immer neue, billige Arbeitskräfte setzt. Heute, da die Bevölkerung altert und das Heer junger Fabrikarbeiter zu schrumpfen beginnt, rächen sich jene Versäumnisse: Ohne höhere Einkommen fehlt die Binnennachfrage, und ohne bessere Arbeitsbedingungen wird der Kampf um die verbliebenen Talente schwieriger. Für deutsche, österreichische und Schweizer Maschinenbauer, die China als Absatzmarkt schätzen, bedeutet eine gedämpfte Konsumneigung der Küstenmittelschicht unmittelbar geringere Bestellchancen.

Dass chinesische Unternehmen dennoch global ausgreifen, zeigt der Sportartikelkonzern Anta. Der Gründer Ding Shizhong, der einst mit sechshundert Paar Schuhen in der Hand in Peking das Unternehmertum erlernte, hat eine Markenfamilie aufgebaut, zu der heute Arc’teryx, Salomon und eine Beteiligung an Puma gehören. Die Marke attackiert den angestammten Markt von Nike und Adidas – ein Signal, dass chinesische Konsumgüter selbst in gesättigten westlichen Märkten ihre Herkunft zu Hause kompensieren wollen. Aus Washingtoner Sicht ist der Aufstieg Antas Beleg dafür, dass Pekings Ambitionen längst nicht mehr an den eigenen Grenzen enden, während die demografische Eintrübung im Inland zugleich den Druck erhöht, neue Wachstumsquellen im Ausland zu suchen.

Für den deutschsprachigen Raum werfen diese Entwicklungen ein doppeltes Schlaglicht. Kurzfristig profitieren etwa Anlagenbauer und Chemieexporteure von einer verschärften Rivalität der chinesischen Provinzen um Hochtechnologie, die Investitionen aus Europa anzieht. Mittelfristig aber droht eine Erosion jenes volumenstarken Absatzmarktes, der für viele deutsche Autobauer und Schweizer Luxusgüterhersteller zum zweiten Heimathafen geworden ist. Entscheidend wird sein, ob China den demografischen Gegenwind durch einen beschleunigten Produktivitätssprung auffangen kann – andernfalls könnte der Verlust von sechzig Millionen Menschen auch die globale Wirtschaftsordnung nachhaltig verschieben.