Im klimatisierten Stadion von Atlanta hallten Pfiffe durch die Ränge, als der Schiedsrichter in der Partie Spanien gegen Kap Verde erstmals das Spiel für eine dreiminütige «Trinkpause» unterbrach. Was die FIFA als vorbeugende Massnahme gegen die erwartete Sommerhitze in Nordamerika deklariert, entpuppt sich zunehmend als Zankapfel dieser Weltmeisterschaft. Die obligatorischen Unterbrechungen in der Mitte jeder Halbzeit – selbst in geschlossenen, klimatisierten Arenen – treffen auf den erbitterten Widerstand von Spielern, Fans und Kommentatoren. Virgil van Dijk, Kapitän der niederländischen Nationalmannschaft, brachte das Unbehagen auf den Punkt: «Ich habe fast jedes Spiel gesehen, und ich mag diese Pausen nicht. Auch für die Fernsehzuschauer ist das nicht gut.» Der Liverpool-Verteidiger forderte, die Entscheidung über Trinkpausen müsse von Spiel zu Spiel und nicht pauschal getroffen werden.

Aus europäischer Perspektive wird die Neuerung als schleichende Amerikanisierung des Fussballs wahrgenommen. Der schwedische Kolumnist Jesper Högström bezeichnete die Pausen in Dagens Nyheter als «deutliches Zeichen für Saurons Macht» – eine grundsätzlich vernünftige Idee, die aus kommerziellen und politischen Gründen missbraucht werde. In der Süddeutschen Zeitung kommentierte Claudio Catuogno, die FIFA sorge sich sonst kaum um das Wohlergehen der Spieler; die verpflichtenden Trinkpausen griffen in den Charakter des Fussballs ein und gehörten abgeschafft. Auch die Göteborgs-Posten sprach von «verkleideten Werbeunterbrechungen». In der Tat sind solche Stopps im US-Sport – von Baseball über Basketball bis zur NFL – seit Jahrzehnten etabliert und dienen den Sendern als lukrative Werbefenster. Dass sie nun in einer Sportart Einzug halten, deren Reiz gerade im ununterbrochenen Fluss liegt, stösst auf kulturellen Widerstand, den das Business Insider Magazin mit der Formel «The European mind cannot comprehend US ad breaks» zuspitzte.

Die unterschiedliche Handhabung durch die Fernsehsender verschärft die Debatte. Fox, der US-Rechteinhaber, blendete während der Partie Mexiko gegen Südafrika eine vollflächige Werbung ein, sodass viele Zuschauer den Wiederanpfiff verpassten – ein Fauxpas, der in sozialen Netzwerken Empörung auslöste. Der spanischsprachige Sender Telemundo hingegen behielt Spieler und Kommentatoren im Bild und erntete Lob. Für das Publikum in Europa und im Nahen Osten stellen die späten Anstosszeiten eine zusätzliche Herausforderung dar: In Dubai beginnen manche Gruppenspiele erst um fünf Uhr morgens, was Gastronomen dazu zwingt, mit Indoor-Fanzonen und Übernachtungspaketen zu reagieren. Auch deutschsprachige Fans müssen sich auf tiefe Nachtstunden einstellen, wenn die Partien aus den Zeitzonen der USA, Kanadas und Mexikos übertragen werden.

Jenseits der Spielunterbrechungen entfaltet das Turnier erhebliche wirtschaftliche Sogwirkung. In der kolumbianischen Grenzstadt Cúcuta rechnen Barbetreiber mit einem Umsatzplus von dreissig Prozent, nicht zuletzt wegen des wachsenden weiblichen Publikums. In Rio de Janeiro wollen 52 Prozent der Gastronomiebetriebe die Spiele zeigen, 80 Prozent erwarten höhere Einnahmen als an gewöhnlichen Tagen. Selbst Kleinstunternehmerinnen im Süden Mexikos hoffen auf Touristen, die von den Spielorten in andere Landesteile weiterreisen. Doch die Kommerzialisierung hat auch eine ökologische Kehrseite: Greenpeace attackierte FIFA-Präsident Gianni Infantino, der täglich zwei Spiele im Privatjet besucht, und warf dem Verband vor, die Ursachen des Klimawandels nicht erkannt zu haben.

Der Streit um die Trinkpausen ist mehr als eine Regeldiskussion; er offenbart den grundlegenden Konflikt zwischen der globalen Vermarktungslogik und der kulturellen Identität des Fussballs. Ob die FIFA dem Drängen von Spielern wie van Dijk nachgibt und die Pausen künftig nur noch bei extremer Hitze vorschreibt, bleibt offen. Die Weltmeisterschaft 2026 dürfte als Präzedenzfall in Erinnerung bleiben – entweder als Wendepunkt, an dem der Fussball seine Seele teilweise dem Werbegeschäft opferte, oder als Lehrstück, wie kommerzielle Übergriffe rechtzeitig eingedämmt werden können.