Mit einem 2:0-Erfolg über Südafrika ist die 23. Fußball-Weltmeisterschaft am Donnerstagabend im legendären Aztekenstadion von Mexiko-Stadt eröffnet worden. Vor rund 80.000 enthusiastischen Zuschauern erzielte Julián Quiñones bereits in der neunten Minute das erste Turniertor, und Routinier Raúl Jiménez erhöhte in der zweiten Halbzeit per Kopf. Die Partie des ersten WM-Tages war jedoch weit mehr als nur eine sportliche Demonstration des Co-Gastgebers: Sie ging als das Eröffnungsspiel mit den meisten Platzverweisen in die WM-Geschichte ein. Der brasilianische Schiedsrichter Wilton Sampaio zeigte drei glattrote Karten – zwei gegen die Südafrikaner Sphephelo Sithole und Themba Zwane sowie eine gegen den mexikanischen Kapitän César Montes in der Nachspielzeit. Südafrika musste die letzten vierzig Minuten folglich in Unterzahl agieren und beendete die Begegnung mit nur noch neun Mann.

Das Spiel selbst spiegelte die Dominanz der Gastgeber wider, die von Beginn an druckvoll auftraten. Quiñones bestrafte einen folgenschweren Fehlpass in der südafrikanischen Defensive kaltschnäuzig, indem er den Ball durch die Beine von Torwart Ronwen Williams ins Netz schoss. Jiménez sorgte nach einer Stunde für die Entscheidung, als er eine präzise Flanke einköpfte. Während Mexiko nach einer langen Durststrecke erstmals ein WM-Auftaktmatch gewann, offenbarte Südafrika erhebliche spielerische Mängel. Die Disziplinlosigkeiten auf dem Platz gipfelten in den drei Roten Karten: Sithole verhinderte in der 49. Minute eine klare Torchance mit einem taktischen Foul, Zwane handelte sich nach Videobeweis wegen einer Tätlichkeit Rot ein, und Montes wurde in der Nachspielzeit nach einem groben Einsteigen des Feldes verwiesen. Der Unparteiische hatte einen Abend der Superlative – seit 28 Jahren gab es nicht mehr drei Platzverweise in einem WM-Spiel, und in einem Eröffnungsspiel war dies ein Novum.

International stieß der hitzige Auftakt auf ein geteiltes Echo. Mexikanische Medien feierten den Heimsieg enthusiastisch als gelungenen Start einer historischen WM mit 48 Teams und drei Gastgebernationen. Beobachter aus Europa, insbesondere aus dem deutschsprachigen Raum, betrachteten die zahlreichen Unterbrechungen und die damit verbundene fehlende Spielfluss kritisch, während Afrika-Experten auf die Überforderung der Bafana Bafana hinwiesen. Aus Washingtoner Sicht, wo die USA als weiterer Co-Gastgeber involviert sind, wurde der symbolische Wert eines starken mexikanischen Auftritts hervorgehoben. Die Begegnung markierte zudem die dritte WM-Eröffnung im Aztekenstadion nach 1970 und 1986 und unterstrich die Fußball-Historie Mexikos.

Vorausschauend festigte Mexiko mit dem Sieg die Tabellenführung in der Gruppe A, in der am späten Abend noch Südkorea gegen Tschechien (in Guadalajara) aufeinandertreffen. Die drei vom Platz gestellten Akteure werden ihren Teams in den kommenden Partien fehlen, was insbesondere für Südafrikas ohnehin limitierte Chancen auf das Weiterkommen einen herben Rückschlag bedeutet. Mexiko reist als Nächstes in die USA, um am 18. Juni in Atlanta auf Südkorea zu treffen – eine Partie, die bereits jetzt als wegweisend für den Gruppensieg gilt.