In der Höhlenrettung in Laos hat sich eine neue, wenn auch vorsichtig zu bewertende Hoffnung aufgetan: Rettungstaucher vernahmen am Wochenende wiederholt Klopfgeräusche aus dem Innern des überfluteten Höhlensystems, in dem seit dem 19. Mai noch zwei Goldgräber vermisst werden. Ein thailändischer Spezialist, Kengkard Bongkawong, bestätigte gegenüber CNN, dass seine Mannschaft auf Signale reagierende Klopfzeichen registriert habe – ein möglicher Hinweis auf Lebenszeichen, der aber weiterer Untersuchung bedürfe. Gleichzeitig wurde ein bislang unbekannter vertikaler Schacht entdeckt, über den die Helfer einen sichereren Zugang zu einer tieferen Kammer erhoffen, in der die beiden Männer vermutet werden. Die Entdeckung lenkt den Blick erneut auf die prekäre Lage in der Provinz Xaisomboun, wo unablässiger Regen den Einsatz erschwert.

Die Gruppe von sieben Einheimischen war Mitte Mai in das verzweigte Höhlensystem eingedrungen, um Gold zu suchen – eine in der informellen Wirtschaft von Laos verbreitete Tätigkeit. Plötzliche Starkregenfälle lösten eine Sturzflut aus, die den einzigen Eingang blockierte. Fünf der Männer konnten in der vergangenen Woche gerettet werden: Einer wurde von Tauchern in einer dramatischen Aktion befreit, vier weitere krochen eigenständig ins Freie, nachdem die Helfer genügend Wasser abgepumpt hatten. Ein CNN-Reporter, der die Szene beobachtete, sprach von einem „Wunder“ angesichts der Entbehrungen und der Dunkelheit, in der die Überlebenden elf Tage ausharrten. Die beiden noch Vermissten befinden sich vermutlich in einem weiter entfernten, nur kriechend erreichbaren Teil des Systems.

Die multinationale Rettungsmannschaft, angeführt von dem Finnen Mikko Paasi und unterstützt von mehr als 100 Freiwilligen, kämpft gegen widrigste Bedingungen. Paasi beschrieb das Risiko als extrem: „Das Problem ist, zu ihnen zu gelangen. Wir müssen die Kammer leerpumpen und auf dem Bauch hineinrobben, denn Tauchen in dieser trüben, engen Umgebung ist viel zu gefährlich.“ Der Australier Josh Richards, ein ehemaliger Soldat und Höhlentaucher mit Erfahrungen aus südaustralischen Karstsystemen, stieß kürzlich zum Team und bringt seine Kenntnis instabiler Formationen ein. Aus regionaler Perspektive ist der Einsatz eine Bewährungsprobe für die südostasiatische Kooperation, die an die weltweit beachtete Rettung von zwölf Jugendlichen aus der Tham-Luang-Höhle in Thailand 2018 erinnert – auch damals spielten internationale Spezialisten und ein vertikaler Zugang eine Schlüsselrolle.

Die menschliche Seite der Tragödie offenbarten die Worte eines der Geretteten, der seine schlichte Motivation schilderte: „Wir sind Dorfbewohner, wir gehen in die Berge, um unseren Lebensunterhalt zu verdienen. Wir hörten von Gold, also gingen wir hinein.“ Die Suche nach den beiden Verbliebenen wird nun zu einem Wettlauf gegen den Monsun, dessen Niederschläge ständig neue Wassermassen und Schlammlawinen in die Höhle spülen können. Während die Klopfzeichen und der neue Schacht einen Funken Zuversicht bieten, mahnen Experten zur Vorsicht – die Signale könnten auch von herabstürzendem Gestein stammen. Dennoch konzentrieren die Helfer alle Kräfte auf die schmale Chance, dass die zwei Männer in einer Lufteinschlussblase überlebt haben.