Es war ein Bild von fast schon vergessener religiöser Massenmobilisierung im säkularen Europa: Mehr als 1,2 Millionen Menschen drängten sich am Sonntag auf der Madrider Plaza de Cibeles und den umliegenden Straßen, um mit Papst Leo XIV. die Messe zu feiern. Der erste amerikanische Papst der Kirchengeschichte rief in seiner Predigt, die auf das Hochfest Corpus Christi fiel, zu einer Erneuerung des katholischen Glaubens in Spanien auf. Die Religion dürfe nicht „ein Museum der Vergangenheit sein, das man besucht, sondern eine Schule des Glaubens, aus der man auch heute schöpfen kann“, zitieren ihn englischsprachige Agenturen. Italienische Medien hoben den eindringlichen Appell gegen „Egoismus und Gleichgültigkeit“ hervor: Es gehe nicht um folkloristische Äußerlichkeit, sondern um den lebendigen Glauben an die Gegenwart des Auferstandenen.

Das Ereignis übertraf selbst die optimistischsten Schätzungen. Die Organisation sprach von mehr als 1,2 Millionen Teilnehmern, sodass die Polizei sämtliche Zugänge sperren musste. Der spanische König Felipe VI. und Königin Letizia mit ihren Töchtern, der Prinzessin Leonor und Infantin Sofía, nahmen gemeinsam mit regionalen Politikern an der Feier teil – der sozialistische Ministerpräsident Pedro Sánchez glänzte durch Abwesenheit, wie die Madrider Presse notierte. Für viele Spanier weckte die Kulisse Erinnerungen: Vor genau fünfzehn Jahren hatte an gleicher Stelle Benedikt XVI. eine denkwürdige Messe gefeiert und die Jugendbewegung der Kirche beschworen.

Doch Leo XIV., vor seiner Wahl Kardinal Prevost, setzte eigene Akzente. Beobachter in Washington verweisen auf seine Herkunft als US-Amerikaner, die ihn unverkrampft mit popkulturellen Phänomenen umgehen lasse. So scherzte er während des Fluges über den puertoricanischen Superstar Bad Bunny, dessen Konzert am Vorabend Tausende Jugendliche quer durch Madrid strömen ließ: „Wenn junge Spanier vor die Wahl gestellt würden, glaube ich, viele würden sich für Bad Bunny entscheiden.“ Die Madrider Zeitung El Mundo beschrieb die nächtliche Parallelgesellschaft auf der Castellana, wo sich fromme Pilger und feiernde Konzertbesucher friedlich begegneten. Zudem sorgte der Pontifex mit der Imitation der viralen „6-7“-Handgeste in seinem Papamobil für Heiterkeit in den sozialen Netzwerken.

Der Besuch in Spanien, der traditionsreichen Bastion des Katholizismus, konterkariert die anhaltende Säkularisierungswelle: Noch in den 1970ern identifizierten sich neunzig Prozent der Spanier als katholisch, heute sind es laut Umfragen nur noch 56 Prozent. Die massive Teilnahme, darunter 600.000 Jugendliche bei der vorangegangenen Nachtwache, wertet der Vatikan als Signal der Lebendigkeit. Moskauer Kommentatoren bemerkten, Leo XIV. habe in Madrid zudem die Weltmächtigen aufgerufen, die Spaltung der Gesellschaft zu überwinden und jeden Menschen in Würde zu behandeln – eine Botschaft, die weit über Spanien hinausweise.

In den kommenden Tagen wird der Papst nach Barcelona reisen, um den neuen Turm der Sagrada Família einzuweihen, und auf die Kanarischen Inseln, wo er Migranten treffen will, die lebensgefährliche Atlantiküberquerungen wagten. Für die katholische Kirche in Deutschland, Österreich und der Schweiz, die mit eigenen dramatischen Austrittszahlen ringt, bleibt die Frage, ob solche Großereignisse mehr als nur einen flüchtigen Impuls setzen können. Die Madrider Messe war ein Lehrstück in der Inszenierung einer Volkskirche – der Transfer in den Alltag der säkularisierten europäischen Gesellschaften steht noch aus.