Die sechste und letzte Weltmeisterschaft Cristiano Ronaldos fand ein jähes Ende im Achtelfinale gegen Spanien. Ein später Treffer von Mikel Merino besiegelte das 0:1 und ließ den 41-Jährigen mit Tränen in den Augen zurück. Ronaldo hatte zuvor im Turnier drei Tore erzielt – zwei gegen Usbekistan, eines gegen Kroatien – und damit erstmals in seiner Karriere in einem K.-o.-Spiel einer WM getroffen. Doch der ersehnte Titel, der in seiner Trophäensammlung fehlt, blieb ihm auch bei seiner sechsten Teilnahme verwehrt.

Aus französischer Sicht erhob Youri Djorkaeff, Weltmeister von 1998, schwere Vorwürfe gegen die portugiesische Mannschaft. In einem Interview mit RMC sagte er, Ronaldo sei von seinen eigenen Teamkollegen boykottiert worden: „Man hat gesehen, dass er von seinem eigenen Team sabotiert wurde. Sie haben ihn nicht unterstützt, ihn nicht in die besten Bedingungen versetzt.“ Djorkaeff argumentierte, dass eine Mannschaft, die Ronaldo nominiere, auch für ihn spielen müsse – andernfalls hätte Trainer Roberto Martínez auf ihn verzichten oder das System konsequent auf ihn ausrichten müssen. Die Äußerungen des Franzosen entfachten eine Debatte über die taktische Ausrichtung und die Rolle des Superstars im portugiesischen Kollektiv.

Ronaldo selbst setzte wenige Tage nach dem Aus ein Zeichen, das in Portugal und international unterschiedlich gedeutet wurde. Am zehnten Jahrestag des EM-Titels 2016 veröffentlichte er ein Foto mit der Trophäe und schrieb: „Uma vitória de milhões!“ (Ein Sieg von Millionen!). Bereits nach der Niederlage gegen Spanien hatte er erklärt, der EM-Titel habe für ihn „dieselbe Dimension wie eine Weltmeisterschaft“. In den sozialen Medien wurde der Beitrag teils als Trotzreaktion auf das Scheitern, teils als Würdigung des größten Erfolgs der portugiesischen Nationalmannschaft gesehen.

Ronaldos Bilanz bei Weltmeisterschaften umfasst 28 Einsätze, 11 Tore und zwei Vorlagen; das beste Abschneiden bleibt der vierte Platz 2006. Nach dem Ausscheiden bestätigte er, dass dies sein letztes WM-Turnier gewesen sei, ließ seine Zukunft im Nationalteam jedoch offen. Er brauche Zeit zum Nachdenken und wolle sie mit seiner Familie verbringen. Für Portugal beginnt damit eine Phase des Umbruchs, in der die Frage nach dem Erbe Ronaldos und der künftigen Ausrichtung der Seleção im Mittelpunkt steht.