Der Cheftrainer der New England Patriots, Mike Vrabel, hat sich am Donnerstag dazu entschlossen, sein Amt vorübergehend niederzulegen und psychologische Beratung in Anspruch zu nehmen. Auslöser ist eine Serie von Fotoveröffentlichungen, die ihn in intimen Situationen mit der NFL-Reporterin Dianna Russini zeigen – zunächst in einem Luxusresort in Arizona, dann beim Tanzen und Küssen in einer Bar, schliesslich in einem Casino. Vrabel hatte die ersten Aufnahmen noch als „völlig harmlose Interaktion“ abgetan, doch die stetig neuen Bilder zwangen ihn zum Einlenken. In einer Stellungnahme vor Journalisten räumte er ein, dass sein früheres Verhalten nicht den Standards entspreche, die er an sich selbst anlege. Die Patriots stehen nun vor einem PR-Desaster, zumal der Skandal mitten in die Vorbereitungen für den NFL Draft fällt, den Vrabel nun mehrere Tage verpassen wird.

Dianna Russini, die zuvor für „The Athletic“ und die „New York Times“ arbeitete, hat ihren Posten bereits aufgegeben. Die Sportredaktion hatte eine Untersuchung eingeleitet, nachdem die ersten Fotos publik geworden waren. Russini löschte zudem ihren Account auf der Plattform X, nachdem ein alter Beitrag von ihr aus dem Jahr 2021 wieder aufgetaucht war. Darin gratuliert sie ihrem Sohn Michael zu dessen Geburt und fragt nach den besten NFL-Spielern und -Trainern namens Michael – ein scheinbar harmloser Kommentar, der nun neue Spekulationen nährt: In sozialen Netzwerken und selbst in seriösen Blättern wie der „Times of India“ wird gemutmasst, das Kind könnte nach Vrabel benannt sein. Beide Beteiligte sind verheiratet, bestreiten jedoch jegliches Fehlverhalten.

Aus Washingtoner Sicht steht weniger die private Moral im Vordergrund als vielmehr die Frage nach der Glaubwürdigkeit der Institutionen. Die NFL hat sich bislang zurückgehalten, doch Beobachter betonen, dass Trainer und Reporter in einem besonderen Abhängigkeitsverhältnis stehen – Vrabel hatte als Coach direkten Einfluss auf Russinis Berichterstattung. In Europa, insbesondere in Deutschland, Österreich und der Schweiz, wo American Football zwar wächst, aber nicht die kulturelle Dominanz hat wie in den USA, wird der Fall vor allem als Beispiel für die Schattenseiten des US-Sportbusiness wahrgenommen. Sportkommentatoren dort verweisen auf die rigiden Verhaltenskodizes in anderen Profiligen und fragen sich, warum die Patriots nicht früher gehandelt haben.

Der weitere Verlauf bleibt ungewiss. Vrabels Rückkehr hängt vom Erfolg der Beratung ab, doch der Vertrauensverlust innerhalb des Teams und bei den Fans ist tief. Dass Russini ihren Job verlor, während Vrabel zunächst im Amt blieb, hat bereits Diskussionen über geschlechtsspezifische Doppelstandards entfacht. Die NFL könnte gezwungen sein, ihre Richtlinien zu persönlichen Beziehungen zwischen Trainern und Medienschaffenden zu überarbeiten – ein Präzedenzfall, der weit über einen einzelnen Skandal hinausreicht.