Die südkoreanische Justiz erlebt eine Woche der Extreme: Ein Richter des Obersten Gerichts in Seoul wurde tot aufgefunden, nur wenige Tage nachdem er ein spektakuläres Urteil gefällt hatte. Der 55-jährige Shin Jong-o war am 28. April Vorsitzender des Berufungsverfahrens gegen Kim Keon-hee, der Ehefrau des inhaftierten Ex-Präsidenten Yoon Suk-yeol, gewesen. Shin hatte die ursprüngliche Strafe von 20 Monaten auf vier Jahre Haft und eine Geldbuße von 50 Millionen Won (etwa 32.000 Euro) verschärft. Nun entdeckte ihn die Polizei in den frühen Morgenstunden auf einem Blumenbeet im Gerichtsbezirk. In seiner Tasche fand sich ein handschriftlicher Abschiedsbrief mit Entschuldigungen, der jedoch, wie südkoreanische Medien übereinstimmend berichten, den Fall der ehemaligen First Lady nicht erwähnte. Die Ermittler schließen ein Fremdverschulden vorerst aus und gehen von einem Sturz aus der Höhe aus.

Der Tod des Richters fällt in eine Zeit, in der die südkoreanische Justiz mit den Nachwehen des gescheiterten Kriegsrechts von Dezember 2024 ringt. Der damalige Präsident Yoon Suk-yeol hatte mit einer sechsstündigen Ausrufung des Kriegsrechts die Nation in eine Verfassungskrise gestürzt. Dafür wurde er wegen versuchten Staatsstreichs verurteilt. Nun hat ein Berufungsgericht die Haftstrafe seines damaligen Premierministers Han Duck-soo von 23 auf 15 Jahre verkürzt. Das ursprüngliche Urteil im Januar war überraschend hart ausgefallen, die Berufungskammer folgte nun dem Antrag der Staatsanwaltschaft. Han war wegen Beihilfe zum Aufruhr, Falschaussage und Urkundenvernichtung verurteilt worden. Er hatte die Regierungsgeschäfte nach Yoons Amtsenthebung vorübergehend geführt, bevor auch er des Amtes enthoben wurde.

Aus Washingtoner Perspektive beobachten Analysten die Entwicklungen mit Sorge, da Südkorea in einer Phase sicherheitspolitischer Unsicherheit einen funktionierenden Rechtsstaat benötigt. Beobachter in Peking hingegen sehen in den Turbulenzen um die konservative Elite eine Bestätigung ihrer Skepsis gegenüber der politischen Stabilität des Nachbarn. Für Deutschland, Österreich und die Schweiz, die enge Handelsbeziehungen mit Südkorea unterhalten, stellt sich die Frage, ob die Justiz ihre Unabhängigkeit wahren kann oder zunehmend politischen Einflüssen ausgesetzt ist. Die Selbsttötung eines Richters, der ein politisch brisantes Urteil fällte, wirft ein Schlaglicht auf den enormen Druck, dem Juristen in solchen Verfahren ausgesetzt sind. Die kommenden Wochen werden zeigen, ob die Berufungsverfahren gegen andere Beteiligte des Putschversuchs ähnlich milde ausfallen oder ob das Justizsystem seine Krisenfestigkeit unter Beweis stellen kann.