Le 1er mai 1886, des milliers d’ouvriers de Chicago déclenchent une grève générale pour imposer la journée de huit heures. Cet événement fondateur, marqué par la répression sanglante du Haymarket Square, donne naissance à une journée internationale de revendication ouvrière que l’on célèbre encore aujourd’hui. Mais les racines du premier mai sont doubles : en Europe, des rites païens de fertilité et de renouveau printanier étaient déjà observés depuis des siècles – en Suisse, par exemple, la coutume du « Mai » précède de loin la lutte des classes. La fusion de ces deux héritages, l’un festif et l’autre combatif, a façonné les célébrations contemporaines.

De l’Amérique du Nord, la fête des travailleurs s’est propagée rapidement sur le Vieux Continent. En Italie, les cortèges syndicaux ont peu à peu cédé la place aux concerts de masse, tandis qu’en Allemagne et en Suisse, le 1er Mai reste à la fois un jour férié légal et un théâtre de manifestations parfois violentes entre militants d’extrême gauche et forces de l’ordre. Dans le monde hispanophone, l’Argentine offre un exemple frappant des mutations de la date : après des décennies de répression sanglante contre anarchistes et socialistes, le péronisme a réussi à transformer la célébration en un rassemblement loyaliste, liant le gouvernement aux syndicats. Ailleurs en Amérique latine, les luttes pour la dignité du travail ont conservé une dimension plus radicale.

L’écho de ces combats a également traversé l’Atlantique francophone. Dès les années 1860, la Première Internationale, fondée à Londres, posait les bases de la revendication de la journée de huit heures – un combat qui a trouvé un terreau fertile dans les colonies africaines et au Canada français, où les travailleurs ont adapté la date à leurs propres revendications, souvent mêlées aux luttes d’indépendance ou de reconnaissance sociale. Aujourd’hui, alors que la précarité, l’ubérisation et l’intelligence artificielle redéfinissent le monde du travail, le 1er Mai demeure un symbole universel de résistance. Mais il interroge aussi : les cortèges traditionnels sauront-ils intégrer les nouvelles formes d’aliénation, ou la fête risque-t-elle de n’être plus qu’une commémoration folklorique sans prise sur le réel ? La réponse se joue dans les rues, mais aussi dans les choix politiques à venir.