Le monde du sport pleure l'une de ses figures les plus emblématiques. Alessandro « Alex » Zanardi, l'ancien pilote de Formule 1 devenu quadruple champion paralympique, est mort à l'âge de cinquante-neuf ans, a annoncé sa famille dans la soirée du 1er mai. Sa disparition, survenue exactement trente-deux ans après celle d'Ayrton Senna, clôt une existence marquée par deux accidents tragiques et une volonté de fer qui a forcé l'admiration bien au-delà des circuits et des pistes cyclables.

Sa première vie s'est brisée le 15 septembre 2001 sur le Lausitzring, en Allemagne. Lors d'une épreuve de Champ Car, la monoplace d'Alex Tagliani frappa de plein fouet la Reynard Honda de Zanardi, qui perdait le contrôle à faible allure en sortant des stands. L'impact, à près de 320 km/h, sectionna les deux jambes du pilote italien. À son arrivée à l'hôpital de Berlin, il ne lui restait qu'un seul litre de sang dans le corps, et il dut être ranimé à sept reprises. Contre toute attente, Zanardi survécut et, après une rééducation qui força le respect, il retrouva les sensations de la vitesse en Deutsche Tourenwagen Masters pour BMW, avant de se tourner vers le handbike.

Cette renaissance a marqué les esprits de l'Italie, qui voyait en lui l'incarnation de la résilience nationale, mais aussi de l'Allemagne, où le drame du Lausitzring reste un souvenir cuisant, mêlé à l'admiration pour son refus d'abdiquer. En France et en Belgique, son parcours a souvent été présenté comme un modèle pour le sport adapté. De l'autre côté de l'Atlantique, les États-Unis et le Canada saluent la mémoire d'un champion qui avait conquis le championnat CART à deux reprises, en 1997 et 1998, avant de devenir une légende paralympique à Londres en 2012 et à Rio en 2016, rapportant quatre médailles d'or et plusieurs titres mondiaux.

Mais l'ultime épreuve de Zanardi débuta en juin 2020, lorsqu'un camion percuta son handbike sur une route du Siennois, en Toscane, lors d'une course de bienfaisance. Plongé dans un coma profond, il lutta pendant près de six ans. Sa mort laisse un héritage qui dépasse le sport : celui d'un homme qui, après avoir perdu ses jambes, exhortait les autres à « regarder ce qui vous reste, non ce qui vous manque ». Cette phrase résonne aujourd'hui comme un testament, alors que le mouvement paralympique mondial cherche à canaliser son esprit pour transformer la perception du handicap. En Italie comme ailleurs, son nom reste associé à la force de recommencer, là où la vie semble avoir tout enlevé.