La démission du premier ministre britannique Keir Starmer ouvre une course à la direction du Parti travailliste dont Andy Burnham, récemment élu député de Makerfield, est présenté par les observateurs politiques du Royaume-Uni comme le principal prétendant. Sa victoire lors d’une élection partielle, qualifiée par l’intéressé de « point d’inflexion », lui permet de revenir à Westminster avec l’ambition affichée de transposer à l’échelle nationale le modèle de gouvernance expérimenté dans le Grand Manchester.

Issu d’une famille modeste du nord-ouest de l’Angleterre, passé par Cambridge, Burnham a gravi les échelons ministériels sous Tony Blair et Gordon Brown avant d’échouer à deux reprises dans la conquête de la tête du parti, en 2010 et 2015. Son départ pour la mairie du Grand Manchester en 2017, perçu à l’époque comme un retrait, a constitué selon les commentateurs régionaux une mue décisive : il y a bâti une stature d’élu de terrain, défenseur des intérêts du Nord face au centralisme londonien. La confrontation avec Boris Johnson durant la pandémie de Covid-19, sur fond de restrictions sanitaires et de soutien financier, lui a valu le surnom de « Roi du Nord », emprunté à la série Game of Thrones, et une notoriété nationale.

Sur le plan programmatique, les analystes londoniens situent Burnham à la gauche de Starmer, ce qui lui confère un avantage auprès des adhérents travaillistes. Il promeut un « manchesterisme » fondé sur la priorité donnée aux territoires et aux services publics, la remunicipalisation des transports – incarnée par le Bee Network – et la rupture avec une économie du ruissellement. Son soutien à la campagne pour la vérité sur la tragédie de Hillsborough a renforcé son image d’élu capable de défier les institutions. Toutefois, des universitaires comme Tim Bale, de Queen Mary University of London, s’interrogent sur la capacité de cette figure fortement identifiée au Nord à fédérer l’ensemble des régions anglaises.

La chute de popularité du Labour depuis la large victoire de Starmer il y a deux ans nourrit, dans les rangs du parti, l’espoir que Burnham puisse inverser la tendance. Sa communication décontractée et son ancrage local sont mis en avant par ses partisans, tandis que ses détracteurs pointent le risque d’un profil trop régional. Le processus de sélection du nouveau leader, dont les modalités restent à préciser, devrait opposer Burnham à d’autres candidats issus de l’aile gauche ou du centre travailliste, dans un contexte où la reconquête de l’électorat populaire et la réponse à la poussée du parti Reform UK s’imposent comme des enjeux centraux.