Le rêve anglais s’est brisé dans les dernières minutes à Atlanta. Alors qu’Anthony Gordon venait de donner l’avantage à l’Angleterre (55e) et que la première finale mondiale depuis 1966 semblait à portée, l’Argentine a renversé la demi-finale du Mondial 2026 en l’espace de sept minutes. Enzo Fernández, d’une frappe lointaine (85e), puis Lautaro Martínez, de la tête sur un centre de Lionel Messi (90e+2), ont scellé une victoire 2-1 qui renvoie les Three Lions à leurs démons récurrents. Le sélectionneur Thomas Tuchel, qui avait choisi de remplacer le buteur Gordon par le défenseur Ezri Konsa dès la 72e minute pour passer à une défense à cinq, a vu son équipe reculer dangereusement, ne conservant que 12 % de possession après l’ouverture du score.

La presse britannique, unanime, a fustigé ce qu’elle perçoit comme un « désastre de coaching ». Wayne Rooney, ancien capitaine emblématique, a estimé que les décisions de Tuchel « nous ont coûté le match », tandis que Chris Sutton a parlé de « catastrophe tactique ». Les tabloïds, du Sun au Daily Mail, ont raillé un « Thomas tanked it » et dénoncé un retour aux travers défensifs reprochés jadis à Gareth Southgate. Dans les médias espagnols, l’ancien gardien Iker Casillas a qualifié l’attitude anglaise de « lâche », un terme repris par plusieurs titres. En Amérique latine, le journal colombien El Colombiano a souligné que l’Argentine avait su exploiter la fatigue et le repli adverse, Martínez déclarant que les Anglais « ont pressé pendant soixante minutes puis se sont essoufflés ».

Face aux critiques, Tuchel a assumé l’entière responsabilité tout en défendant ses choix. « Dès qu’on perd, on est critiqué, c’est la nature du football », a-t-il déclaré, affirmant n’avoir « aucun regret » et justifiant le passage à cinq défenseurs par la nécessité de colmater des brèches déjà béantes avant même les changements. Le technicien allemand, sous contrat jusqu’à l’Euro 2028 que l’Angleterre co-organisera, a reçu le soutien immédiat de la Fédération anglaise (FA), dont le directeur général Mark Bullingham a salué l’investissement de l’équipe. La presse allemande, plus discrète, a relevé que Tuchel n’avait pas réussi à briser la « malédiction » voulant qu’aucun sélectionneur étranger n’ait jamais remporté la Coupe du monde.

Au-delà de la polémique tactique, cette élimination prolonge une disette de soixante ans et ravive le débat sur la mentalité anglaise dans les grands rendez-vous. Harry Kane, capitaine des Three Lions, a reconnu que son équipe avait « essayé de tenir » après avoir marqué, « ce qui n’est pas suffisant à ce niveau ». L’Argentine, elle, rejoint l’Espagne en finale et reste en course pour conserver son titre. L’Angleterre, de son côté, doit se contenter d’un match pour la troisième place contre la France, un lot de consolation que Tuchel a lui-même qualifié de rendez-vous dont « personne ne veut ».