Pour la première fois depuis la phase de groupes du Mondial 2002, l’Argentine et l’Angleterre se retrouvent en Coupe du monde, et l’affiche de cette demi-finale à Atlanta charrie un poids historique que les deux camps peinent à contenir. Quarante ans après le quart de finale de Mexico 1986, où Diego Maradona inscrivit le but de la « main de Dieu » puis le « but du siècle », la presse latino-américaine souligne que le souvenir du défunt capitaine argentin imprègne la préparation de l’Albiceleste. Le milieu Alexis Mac Allister a reconnu avoir visionné des images de ce match, tout en estimant que seul Lionel Messi pourrait reproduire de tels gestes. Dans les médias britanniques, on rappelle que l’Angleterre n’a plus atteint la finale depuis son sacre de 1966, et que la rivalité dépasse le cadre sportif.

Le contentieux entre les deux nations s’est cristallisé autour de la souveraineté des îles Malouines – Falklands pour les Anglais –, théâtre d’une guerre en 1982 qui fit plus de 900 morts. Des titres argentins rapportent que les joueurs de la sélection ont entonné des chants promettant une victoire « pour les Malouines, pour Diego, pour la dernière de Leo », tandis que les autorités ont interdit l’entrée au stade de tout drapeau ou banderole à caractère politique. La presse européenne, notamment espagnole et italienne, replace cette tension dans la généalogie des confrontations : l’expulsion du capitaine Antonio Rattín en 1966, qualifiée de « vol du siècle » en Argentine, le carton rouge de David Beckham en 1998, ou encore le penalty victorieux de ce même Beckham en 2002. Chaque épisode a nourri un récit où le football sert de prolongement symbolique aux plaies historiques.

Sur le plan sportif, les deux équipes abordent ce rendez-vous avec des trajectoires heurtées. L’Argentine, championne en titre, a dû recourir à la prolongation face au Cap-Vert puis à la Suisse, et a renversé un déficit de deux buts contre l’Égypte. Messi, à 39 ans, totalise huit réalisations et reste le dépositaire du jeu offensif, même si Julián Álvarez et Lautaro Martínez ont enfin débloqué leur compteur. L’Angleterre, de son côté, doit l’essentiel de ses treize buts à Harry Kane et Jude Bellingham (douze à eux deux), et son sélectionneur Thomas Tuchel a admis des lacunes techniques après la victoire arrachée en prolongation contre la Norvège. La presse asiatique et africaine relève que ce duel met aux prises trois des meilleurs buteurs du tournoi, et que l’issue pourrait dépendre de la capacité des défenses à contenir ces individualités.

Le vainqueur affrontera l’Espagne en finale, dimanche à New York, tandis que le perdant disputera la rencontre pour la troisième place face à la France. Pour Messi, il s’agit de son tout premier match officiel contre l’Angleterre, ultime chapitre d’une carrière qui pourrait s’achever par un deuxième sacre consécutif, exploit que seul le Brésil de 1962 a accompli. L’Angleterre, elle, espère briser soixante ans d’attente et renouer avec une finale mondiale.