Le lancement réussi du vaisseau Soyouz MS-29, mardi 14 juillet 2026 depuis le cosmodrome de Baïkonour au Kazakhstan, a envoyé vers la Station spatiale internationale (ISS) un équipage composé de l’astronaute de la Nasa Anil Menon et des cosmonautes russes Piotr Doubrov et Anna Kikina. L’amarrage automatique au module Pritchal, trois heures plus tard, a officialisé le début d’une mission de huit mois qui, au-delà de son programme scientifique, confirme la résilience des échanges d’équipages entre les deux puissances spatiales, alors que les tensions liées au conflit ukrainien persistent. La présence conjointe de l’administrateur de la Nasa, Jared Isaacman, et du directeur de Roscosmos, Dmitri Bakanov, pour la première visite d’un patron de l’agence américaine à Baïkonour depuis 2018, souligne la dimension diplomatique de ce vol.

Âgé de 49 ans, Anil Menon devient le premier astronaute de la Nasa d’ascendance malayali à séjourner dans l’espace, un fait largement relayé par la presse indienne qui y voit un symbole de la contribution croissante de la diaspora aux programmes d’exploration. Né à Minneapolis d’un père originaire du Kerala et d’une mère ukrainienne, médecin urgentiste et colonel de la Force spatiale américaine, il a auparavant exercé comme chirurgien de vol pour SpaceX, où il a contribué aux premières missions habitées de l’entreprise. Son épouse, Anna Menon, elle-même astronaute, a volé en 2024 lors de la mission privée Polaris Dawn. Des dessins d’écoliers indiens, lauréats d’un concours célébrant les 65 ans du vol de Youri Gagarine, voyagent à bord du Soyouz, ajoutant une dimension culturelle à cette mission perçue depuis New Delhi comme un renforcement des liens éducatifs et spatiaux avec Moscou.

Durant son séjour, Menon participera à plusieurs centaines d’expériences centrées sur l’adaptation physiologique aux vols de longue durée. Il sera à la fois opérateur et sujet d’études sur la circulation sanguine en micropesanteur, la fabrication de cristaux semi-conducteurs, l’impression biologique de tissus vasculaires et l’utilisation d’outils d’intelligence artificielle et de réalité augmentée pour l’échographie médicale autonome. Ces travaux, menés en orbite basse, visent à préparer les futures missions lunaires du programme Artemis et, à plus long terme, les voyages vers Mars, en testant notamment la production de fluides intraveineux à partir de l’eau potable de la station – une capacité jugée critique lorsque le ravitaillement depuis la Terre est impossible.

Le vol s’inscrit dans le cadre des accords d’échange d’équipages qui permettent à des astronautes américains de voyager sur Soyouz et à des cosmonautes russes d’emprunter les vaisseaux américains, un mécanisme préservé en dépit de la dégradation des relations bilatérales. Les médias russes ont insisté sur la coopération « intégrée » saluée par Isaacman, tandis que les commentateurs occidentaux relèvent que cette interdépendance opérationnelle contraste avec la rivalité géopolitique. Le retour sur Terre de l’équipage est prévu pour avril 2027, après environ 260 jours en orbite, une durée allongée par Roscosmos afin de réduire le volume de fret nécessaire à la relève.