Le geste est rare, presque iconoclaste, mais il dit tout de la sérénité d’un champion en titre. Samedi soir à Dallas, Lionel Messi, meilleur buteur de l’histoire de la Coupe du monde avec 18 réalisations, ne sera pas dans le onze de départ de l’Argentine pour le dernier match de poule contre la Jordanie. L’information, lâchée par le sélectionneur Lionel Scaloni en conférence de presse, a immédiatement fait le tour des rédactions sportives mondiales. « Leo va aller sur le banc, il entrera un peu plus tard », a sobrement déclaré le technicien, rompant avec sa tradition de ne jamais dévoiler ses compositions. La raison est simple : l’Albiceleste a déjà verrouillé la première place du Groupe J après ses victoires autoritaires contre l’Algérie (3-0) et l’Autriche (2-0), et le match contre les valeureux mais limités débutants jordaniens n’a plus d’enjeu comptable.

La presse sud-américaine, de Buenos Aires à São Paulo, souligne le caractère historique de cette gestion. Messi, qui a fêté ses 39 ans deux jours plus tôt, a inscrit les cinq buts argentins dans ce tournoi, portant son total planétaire à 18 unités et distançant définitivement Miroslav Klose. Pourtant, Scaloni a choisi de préserver son capitaine, non par crainte d’une blessure – le joueur lui-même assure se sentir « bien » – mais pour répartir les efforts dans un calendrier infernal. Si l’Argentine veut atteindre la finale le 19 juillet, elle devra disputer cinq matchs en dix-sept jours à partir des seizièmes de finale. Dans cette optique, le sélectionneur a annoncé une large rotation : Emiliano Martínez, seul titulaire indiscutable, sera entouré de joueurs en manque de temps de jeu comme Marcos Senesi, Exequiel Palacios ou Giuliano Simeone, tandis que Julián Álvarez et Nico Paz animeront l’attaque.

Les observateurs asiatiques, notamment en Indonésie et en Inde, relèvent que cette décision prive le public d’un duel entre le recordman et les attaquants qui le talonnent au classement des buteurs – Kylian Mbappé, Erling Haaland et Ousmane Dembélé, tous à quatre buts. Mais elle offre aussi une fenêtre inespérée à la Jordanie, éliminée après deux défaites inaugurales, pour terminer sa première Coupe du monde sur une note positive. L’entraîneur Jamal Sellami a d’ailleurs insisté sur l’importance de « laisser une grande image du football jordanien », quel que soit l’adversaire aligné en face.

En Europe, les commentateurs rappellent que l’Argentine n’a plus remporté ses trois matchs de poule sans encaisser de but depuis 1998, et que les cinq sélections ayant réussi pareil exploit n’ont jamais été sacrées championnes. Une statistique que Scaloni balaie d’un revers de main, préférant voir dans ce match une opportunité de « donner des minutes à ceux qui le méritent » et de tester des variantes tactiques face à un bloc défensif à cinq. La véritable échéance est ailleurs : le 3 juillet à Miami, l’Argentine affrontera le surprenant Cap-Vert, deuxième du Groupe H, pour une place en huitièmes de finale. D’ici là, le roi Messi aura eu le temps de recharger ses batteries.