L'horreur a frappé la petite communauté aborigène d'Alice Springs, au cœur du territoire du Nord australien. Le corps de Sharon Granites, cinq ans, que sa famille appelait Kumanjayi Little Baby selon les rites culturels, a été découvert jeudi midi à cinq kilomètres du camp d'Old Timers, là où elle avait été vue pour la dernière fois le samedi précédent, tenant la main d'un homme de quarante-sept ans tout juste libéré de prison. Jefferson Lewis, soupçonné d'avoir enlevé et assassiné l'enfant, a été arrêté quelques heures plus tard, après une cavale de cinq jours ayant mobilisé les forces de l'ordre et des volontaires dans l'immensité désertique.

La police a confirmé que la petite fille, qui était non-verbale et communiquait par gestes, avait été tuée, mais les causes exactes du décès devront être établies par autopsie. Le choc est d'autant plus violent que la fillette était la nièce de la sénatrice conservatrice Jacinta Nampijinpa Price, figure politique aborigène connue pour ses positions critiques envers les politiques d'autodétermination. Mais au-delà du cercle familial, c'est toute la population d'Alice Springs qui est en état de sidération : dès l'annonce de l'arrestation, des centaines de personnes se sont rassemblées devant l'hôpital où Lewis avait été conduit, réclamant une « vengeance traditionnelle » (payback).

Les forces de l'ordre ont dû faire usage de gaz lacrymogènes et de balles en caoutchouc pour disperser la foule, dans des scènes d'une rare violence pour cette ville isolée. Ce déchaînement de colère, bien que local, fait écho à des crises similaires ailleurs dans le monde, notamment au Canada où les communautés autochtones dénoncent régulièrement l'impunité face aux violences faites aux enfants. En Belgique comme en France, ces images rappellent que les fractures entre justice étatique et justice coutumière demeurent un défi brûlant dans les territoires où le passé colonial n'a pas été apaisé.

La sénatrice Price a appelé au calme, mais la douleur est immense : la mère de Sharon a confié à la presse qu'elle savait désormais que sa « petite bébé » était au ciel. Ce drame pose une fois de plus la question de la protection des enfants aborigènes, surreprésentés dans les statistiques de disparition et de violence en Australie. Alors que l'enquête se poursuit, le procès de Jefferson Lewis – qui a lui-même été battu avant son arrestation – risque de rouvrir des plaies profondes, entre exigence de justice pénale et attentes communautaires d'une réparation symbolique.