La canicule qui s’est abattue sur l’Europe occidentale depuis la fin de semaine dernière a provoqué une hécatombe silencieuse. En Espagne, le système de surveillance de la mortalité MoMo, géré par l’Institut de santé Carlos III de Madrid, estime que 212 décès survenus entre dimanche et mercredi peuvent être attribués aux températures extrêmes, qui ont dépassé 45 °C par endroits. En France, les autorités recensent au moins 48 noyades depuis le 18 juin, souvent dans des plans d’eau non surveillés, ainsi que la mort de trois jeunes enfants retrouvés dans des véhicules surchauffés – un garçon de 3 ans à Saint-Gratien (Val-d’Oise) mercredi, et deux autres, âgés de 2 et 4 ans, à Carpentras (Vaucluse) lundi. La préfecture du Pas-de-Calais a par ailleurs fait état de trois décès à domicile « probablement » liés à la chaleur.

Les services d’urgence sont mis à rude épreuve. À Paris, le Samu a enregistré 25 arrêts cardiaques en 24 heures mercredi, contre moins de 10 habituellement, selon le ministère de la Santé. Le maire de la capitale, Emmanuel Grégoire, a évoqué une « mortalité en hausse » sans donner de chiffres précis. Au Royaume-Uni, le London Ambulance Service a connu mercredi sa journée la plus chargée en interventions vitales, avec 642 appels de catégorie 1, un record que son directeur général attribue à la chaleur extrême. En Allemagne, plus de 20 accidents de baignade mortels ont été recensés depuis la fin de semaine dernière, d’après l’association allemande de sauvetage aquatique.

Les infrastructures et la vie quotidienne sont profondément perturbées. En France, 3 500 écoles sont restées fermées jeudi et 10 000 autres ont adapté leurs horaires, a indiqué le ministre de l’Éducation. La vague de chaleur a contraint EDF à arrêter trois réacteurs nucléaires en raison du réchauffement des cours d’eau utilisés pour le refroidissement. Des pannes de courant ont touché des dizaines de milliers de foyers dans le Finistère. Au Royaume-Uni, le Met Office a prolongé son alerte rouge – un niveau rarement atteint – jusqu’à vendredi soir pour le sud-est de l’Angleterre, tandis que des centaines d’écoles ont fermé leurs portes. En Italie, 16 villes sont placées sous alerte maximale, et les médias locaux rapportent cinq décès liés à la chaleur en une seule journée.

Sur le plan météorologique, l’épisode est attribué à un « bloc Oméga », une configuration atmosphérique qui emprisonne l’air chaud sous un dôme de haute pression. Selon les climatologues, le changement climatique d’origine humaine a accentué l’intensité de cette canicule, ajoutant jusqu’à 4 °C aux températures dans certaines régions. La France a connu mercredi sa journée la plus chaude jamais enregistrée, avec un indicateur thermique national moyen de 30 °C, et la nuit suivante a été la plus torride mesurée dans le pays. L’Espagne a battu des records de chaleur pour un mois de juin, tout comme le Royaume-Uni, où 36,4 °C ont été relevés jeudi dans le Somerset. La Suisse a également enregistré un record national pour juin avec 38 °C à Bâle.

Les bilans humains restent provisoires. Le système MoMo espagnol fournit des estimations statistiques et non un décompte nominatif ; les autorités françaises n’ont pas encore consolidé le nombre total de victimes. Les enquêtes se poursuivent pour déterminer les circonstances exactes des décès d’enfants dans les véhicules. La canicule, qui se décale progressivement vers l’est de l’Europe, continue de mobiliser les services de secours dans plusieurs pays.