Selon les autorités espagnoles, plus de 49 000 personnes ont franchi la frontière de Ceuta de manière irrégulière depuis le début de la crise, un chiffre que le gouvernement a ensuite porté à 60 000 en l'espace de vingt-quatre heures, rapporte le quotidien El Cronista. Au moins 41 migrants ont péri noyés ou épuisés en tentant d'atteindre l'enclave à la nage, selon El Día et d'autres sources. Face à cette affluence sans précédent, le président de Ceuta, Juan Jesús Vivas, a demandé au gouvernement central de déclarer l'« urgence humanitaire et sociale » dans la ville de 80 000 habitants. Madrid a déployé l'armée, des plongeurs, un navire et des drones, tandis que le président du gouvernement, Pedro Sánchez, s'est rendu sur place en urgence.

Le déclencheur juridique de cette crise est une récente décision du Tribunal suprême espagnol, précise El Cronista : le 29 juin, la haute juridiction a jugé que les migrants interceptés en mer ne pouvaient être renvoyés automatiquement au Maroc, contrairement à ceux qui escaladent les clôtures terrestres. Cette décision, qui impose un examen individuel de leur situation, a été interprétée comme une incitation à emprunter la voie maritime pour contourner le « refoulement à chaud ». Le Tribunal a toutefois laissé à l'Espagne la possibilité d'installer des « éléments de contention en mer » à l'avenir. Par ailleurs, la vague a coïncidé avec la fête du Trône du roi Mohammed VI, et les forces marocaines n'ont pas empêché les traversées, selon El Cronista.

Ceuta et Melilla, les deux seules frontières terrestres entre l'Union européenne et l'Afrique, sont sous souveraineté espagnole depuis plusieurs siècles : El Cronista mentionne 1580, lorsque la ville passa à la couronne d'Espagne après l'union avec le Portugal, tandis que l'agence ANSA indique 1640, date à laquelle Ceuta choisit de rester espagnole après l'indépendance portugaise. Le traité de Lisbonne de 1668 consolida définitivement cette souveraineté, rappelle Los Andes. Le Maroc, qui a obtenu son indépendance en 1956, revendique ces deux enclaves comme faisant partie de son territoire historique. Madrid rejette systématiquement cette revendication, arguant que Ceuta est espagnole depuis bien avant la création de l'État marocain moderne, souligne El Cronista.

La Commission européenne a exprimé son soutien au gouvernement espagnol et proposé l'assistance de l'agence Frontex, tandis que le commissaire européen aux Affaires intérieures, Magnus Brunner, a confirmé des discussions avec Rabat pour renforcer la coopération et éviter de nouveaux afflux massifs, selon El Día. La crise a également rouvert le débat politique en Espagne, l'opposition critiquant la politique migratoire de l'exécutif, rapporte El Día. Sur le plan diplomatique, les relations entre Madrid et Rabat restent tendues : en mai 2021, le Maroc avait déjà laissé passer quelque 8 000 personnes en représailles à l'accueil en Espagne d'un leader indépendantiste sahraoui, note El Día.

Pour l'heure, les opérations d'assistance humanitaire et de contrôle frontalier se poursuivent à Ceuta, où les centres d'accueil sont saturés. Le gouvernement espagnol n'a pas annoncé de mesures concrètes pour modifier le régime juridique des refoulements, mais le Tribunal suprême a ouvert la voie à l'installation de barrières en mer. La réaction de Rabat sera déterminante : selon l'analyse de La Repubblica, lorsque les relations avec Madrid sont bonnes, les arrivées diminuent ; lorsqu'elles se détériorent, la pression migratoire devient un instrument diplomatique.