Des chercheurs de l’Académie chinoise de technologie des lanceurs (China Academy of Launch Vehicle Technology) ont publié une étude décrivant une nouvelle approche pour neutraliser les grands astéroïdes menaçant la Terre. Leur méthode, présentée dans la revue Space: Science & Technology, consiste à enfouir un dispositif nucléaire à l’intérieur du corps céleste avant de le faire exploser, une stratégie jugée la plus efficace, voire la seule envisageable, pour les objets de grande taille ou détectés avec un court préavis.

Le scénario simulé prévoit qu’un vaisseau spatial libère d’abord un pénétrateur chargé de creuser un cratère profond à la surface de l’astéroïde. Un second véhicule guide ensuite une bombe nucléaire dans cette cavité pour une détonation souterraine. D’après les calculs des scientifiques, une explosion d’une puissance de trois mégatonnes – soit l’équivalent d’environ 200 bombes d’Hiroshima – suffirait à désintégrer complètement un astéroïde d’une centaine de mètres de diamètre. L’étude précise qu’enterrer la charge à trente mètres sous la surface triple la variation de vitesse imprimée à l’objet par rapport à une explosion superficielle, rendant la déviation « significativement plus efficace ».

Cette approche répond à une limite des méthodes de déviation cinétique, comme celle testée par la mission Dart de la Nasa en 2021-2022, qui ne peuvent modifier la trajectoire d’astéroïdes de plusieurs centaines de mètres de large dans des délais courts. Les chercheurs chinois soulignent que la détonation nucléaire constitue, dans les cas extrêmes, la seule option réaliste pour faire face à des corps célestes dont le temps d’alerte se compterait en jours ou en semaines. Leur travail, indiquent-ils, « peut fournir des références pour la conception technique de défenses contre les grands astéroïdes géocroiseurs ».

Les simulations montrent également qu’un astéroïde d’un kilomètre d’envergure, soumis à une explosion nucléaire enfouie à vingt mètres de profondeur, pourrait subir un incrément de vitesse supérieur à trente centimètres par seconde en direction opposée à la Terre. Ces résultats posent les bases d’une planification de systèmes de défense planétaire, alors que de nombreux grands astéroïdes proches de notre planète restent non détectés et que les survols rapprochés se multiplient. Les astronomes rappellent que ces objets ont par le passé provoqué des extinctions massives et des bouleversements environnementaux catastrophiques.