L’Organisation mondiale de la santé (OMS) a déclaré, le 17 mai, une « urgence de santé publique de portée internationale » face à l’épidémie d’Ebola qui sévit en République démocratique du Congo et en Ouganda. Cette décision, la plus élevée dans la hiérarchie des alertes sanitaires, intervient après la détection d’au moins 246 cas suspects et 80 décès dans la province congolaise de l’Ituri, ainsi que de deux cas confirmés à Kampala, la capitale ougandaise. Le virus en cause, le Bundibugyo, est une souche rare pour laquelle il n’existe ni vaccin ni traitement approuvé. Surtout, la transmission serait passée inaperçue pendant plusieurs semaines, en raison d’un système de surveillance fragile dans une région où le paludisme et la typhoïde masquent les symptômes. L’apparition d’un cas à Kinshasa, à plus de mille kilomètres du foyer initial, et d’un autre à Goma, grande ville de l’Est contrôlée par la milice M23, atteste d’une dissémination déjà avancée.

L’épicentre de l’épidémie se trouve dans l’est de la RDC, une zone en proie à des conflits armés depuis des décennies. L’insécurité entrave la riposte : les équipes médicales peinent à accéder aux villages reculés, et plusieurs soignants ont déjà succombé au virus. Le Bundibugyo n’avait provoqué que deux flambées auparavant, en 2007 et 2012, mais sa létalité, estimée entre 30 et 60 %, et l’absence d’outils thérapeutiques spécifiques en font une menace particulièrement redoutable. L’OMS craint que le nombre réel de cas soit bien supérieur aux chiffres annoncés, d’autant que les déplacements de population entre la RDC et l’Ouganda sont intenses. La confirmation d’un cas à Goma, ville frontalière et carrefour commercial, suscite une inquiétude particulière car elle pourrait servir de tremplin vers d’autres métropoles africaines.

Face à cette propagation, les réponses se multiplient à différentes échelles. En Afrique, le Kenya a renforcé la surveillance à ses points d’entrée, tandis que le Ghana, bien qu’épargné, a activé des mesures de précaution dans ses aéroports. L’Africa CDC a pris la tête de la coordination continentale. Aux États-Unis, au moins six ressortissants américains présents en RDC auraient été exposés au virus, dont un présentant des symptômes ; les autorités sanitaires américaines organisent leur évacuation vers une base militaire en Allemagne. À Hong Kong, des appels se sont élevés pour déclencher une alerte aux voyageurs, tandis que la Russie a annoncé l’envoi de spécialistes en Ouganda. La France, par la voix de ses autorités sanitaires, suit la situation de près, et le Canada a rappelé les risques liés aux déplacements dans les zones touchées.

L’avenir de cette épidémie dépendra de la rapidité de la mobilisation internationale. L’OMS insiste sur le fait qu’il ne s’agit pas d’une pandémie, mais le risque régional est jugé élevé. L’absence de vaccin et de traitement oblige à recourir aux mesures classiques d’isolement et de suivi des contacts, difficiles à mettre en œuvre dans une zone de conflit. L’expérience de l’épidémie de 2014-2016 en Afrique de l’Ouest, qui avait infecté près de 30 000 personnes, hante les experts. Sans un déploiement rapide de moyens logistiques et un appui aux systèmes de santé locaux, cette flambée, déjà l’une des plus importantes depuis celle de 2014, pourrait s’étendre bien au-delà des frontières actuelles.