Un jury fédéral de Buffalo (État de New York) a déclaré, le 29 juillet 2026, Hadi Matar coupable de « participation à un acte de terrorisme transnational » et de « fourniture de soutien matériel au Hezbollah », organisation classée terroriste par Washington. Le verdict, rendu après deux heures de délibération, ouvre la voie à une réclusion à perpétuité qui s’ajouterait aux 25 ans d’incarcération déjà prononcés par la justice de l’État de New York en 2025 pour tentative de meurtre. La peine fédérale sera fixée le 3 novembre.

Les faits remontent au 12 août 2022. Alors que Salman Rushdie s’apprêtait à intervenir sur la protection des écrivains exilés au centre culturel de l’Institution Chautauqua, Matar s’est jeté sur lui et l’a poignardé à quinze reprises au cou, au torse, à l’abdomen et à la main gauche. Grièvement blessé, l’auteur de 79 ans a perdu l’usage de son œil droit et subi des lésions internes nécessitant une longue convalescence, comme il l’a rappelé dans son récit « Le Couteau » (2024).

Pour le parquet fédéral, l’attaque n’était pas un geste personnel mais la mise en œuvre d’une fatwa. Dès 1989, l’ayatollah Khomeiny, guide suprême de l’Iran, avait appelé au meurtre de Rushdie en raison des « Versets sataniques », roman jugé blasphématoire. Le procureur assistant Timothy Lynch a souligné que Matar avait consacré plus d’un an à étudier cet édit, accumulant des notes – « Il faut le tuer au plus vite » – et des vidéos de soutien au Hezbollah. Selon l’accusation, il a agi en réponse à un discours de 2006 du chef du mouvement chiite libanais, Hassan Nasrallah, réclamant l’exécution de la sentence. Des photos de combattants du Hezbollah et un faux permis au nom d’un cadre de l’organisation ont été saisis à son domicile du New Jersey.

La défense, par la voix de l’avocat Nathaniel Barone, a nié toute motivation terroriste. Matar, citoyen américain d’origine libanaise, aurait été mû par la colère contre un livre offensant l’islam, sans lien avec une organisation étrangère. L’accusé n’a pas témoigné, mais Rushdie s’est exprimé durant près d’une heure, affirmant qu’il ne pouvait être certain des motivations de son agresseur mais gardait « des soupçons ». Les échanges électroniques produits au procès montrent néanmoins qu’en 2021-2022, Matar épiait les apparitions publiques de l’écrivain et présentait son projet comme un « djihad ».

Cette condamnation fédérale intervient dans un contexte où la fatwa n’a jamais été formellement abrogée. Si Téhéran avait pris ses distances en 1998, le successeur de Khomeiny, l’ayatollah Ali Khamenei, en a réaffirmé la validité en 2017, et une fondation iranienne offre toujours plus de trois millions de dollars pour l’assassinat de Rushdie. L’écrivain, qui a longtemps vécu caché sous protection policière, était revenu à une vie publique quasi normale avant l’attentat. La justice américaine doit maintenant déterminer si la peine fédérale sera cumulative ou confondue avec la sentence étatique. L’appel annoncé par la défense pourrait prolonger la procédure.