Le 17 mai dernier, l'Everest a été le théâtre d'un double exploit historique. Kami Rita Sherpa, 56 ans, guide de renom surnommé « l'Homme de l'Everest », a gravi le toit du monde pour la 32e fois, pulvérisant son propre record. Le même jour, Lhakpa Sherpa, 52 ans, dite la « Reine des montagnes », atteignait le sommet pour la 11e ascension, record féminin absolu. Ces deux prodiges de l'alpinisme népalais, qui accompagnaient des expéditions commerciales, ont été salués par le Premier ministre Balendra Shah et le département du tourisme népalais comme une « réussite historique ».

Cette saison d'escalade, particulièrement intense, a vu un nombre record de permis délivrés, tandis que l'ouverture de la voie vers le pic a connu des retards. Les alpinistes chevronnés ne cessent de repousser les limites humaines, mais un éclairage scientifique récent apporte un nouvel éclairage sur les performances des femmes en haute altitude. En 2013, la chercheuse américaine Deborah Clegg, après avoir gravi le Kilimandjaro, a démontré que les femmes possèdent une résistance physiologique égale, voire supérieure, aux hommes grâce à un avantage métabolique lié aux œstrogènes. Cette hormone protégerait du stress d'altitude et favoriserait une meilleure adaptation énergétique, remettant en cause les préjugés sur la prétendue faiblesse du corps féminin.

Ces découvertes, issues d'une étude où seulement 6% des recherches en médecine sportive se concentraient sur les femmes, appellent à une révision des protocoles d'entraînement en fonction des forces biologiques réelles. Elles offrent un cadre scientifique aux exploits répétés de Lhakpa Sherpa, qui a ouvert la voie aux femmes népalaises en devenant, en 2000, la première ressortissante de son pays à atteindre le sommet et à redescendre. Sa longévité au sommet, tout comme celle de Kami Rita, interroge sur les limites de l'endurance humaine face à la commercialisation croissante de l'Everest.

Alors que le Népal délivre chaque année davantage de permis, la question de la durabilité de ces records se pose. Les alpinistes continuent de repousser les frontières, mais les perspectives géopolitiques divergent : côté occidental, on s'interroge sur l'éthique du tourisme de masse ; côté népalais, on célèbre la fierté nationale et les retombées économiques. La science, elle, vient rappeler que la performance en altitude n'est pas qu'une affaire de force brute, mais aussi d'adaptation métabolique, un terrain où les femmes pourraient bien avoir le dernier mot.