Une plainte déposée le 5 mai à Los Angeles secoue les studios californiens : l’actrice Q’orianka Kilcher, issue de la communauté quechua, assigne en justice James Cameron et la Walt Disney Company pour avoir utilisé son image d’adolescente sans autorisation. Au cœur du litige, le personnage de Neytiri, interprété par Zoe Saldaña dans la saga Avatar, dont les traits – lèvres, mâchoire, arcade sourcilière – auraient été directement copiés d’une photographie de Kilcher prise en 2005 sur le tournage de *The New World*, où elle incarnait Pocahontas. L’actrice affirme que Cameron lui avait alors confié s’inspirer de ce cliché, mais n’a jamais sollicité son consentement ni signé d’accord de cession d’image.

Cette affaire, qui dépasse le simple contentieux individuel, met en lumière une pratique ancienne à Hollywood : l’extraction des traits de jeunes comédiens, souvent issus de minorités, sans compensation ni reconnaissance. En Europe, et particulièrement en France où le droit à l’image est protégé par le Code civil et la jurisprudence constante de la Cour de cassation, un tel emprunt sans autorisation explicite serait difficilement admissible. Les milieux juridiques belges et canadiens francophones, marqués par les luttes pour la souveraineté culturelle autochtone, suivent de près ce dossier, qui interroge la frontière entre inspiration artistique et appropriation numérique.

De l’autre côté de l’Atlantique, la presse russe, par l’intermédiaire de Kommersant, souligne que le recours s’appuie sur des extraits d’entretiens où Cameron mentionne explicitement Kilcher comme référence pour les équipes d’animation. L’argument principal de la plainte – « ce n’est pas de l’inspiration, mais de l’extraction » – résonne avec les critiques croissantes sur l’exploitation des acteurs autochtones, souvent cantonnés à des rôles stéréotypés ou utilisés comme modèles sans contrepartie. La dimension économique n’est pas négligeable : la franchise Avatar a rapporté plus de 5 milliards de dollars, tandis que Kilcher, aujourd’hui âgée de 34 ans, affirme n’avoir perçu aucun droit pour l’usage de son image.

Au-delà du cas particulier, ce procès pourrait faire jurisprudence à l’ère du numérique et de l’intelligence artificielle générative. Les studios hollywoodiens, qui multiplient les clones digitaux d’acteurs décédés ou vieillissants, observent avec inquiétude cette offensive judiciaire. En Afrique francophone, où l’industrie cinématographique émerge tout juste, l’affaire est perçue comme un avertissement : la protection des artistes locaux face aux géants mondiaux du divertissement passe par une législation claire sur les droits d’image à l’ère du tout-numérique. Alors que le tribunal de Californie devra se pencher sur la notion de « transformation » artistique, ce procès annonce un tournant dans la manière dont Hollywood conçoit le consentement et la rémunération des visages qui peuplent ses mondes virtuels.