La Belgique a éliminé les États-Unis en huitièmes de finale du Mondial 2026, mettant fin au parcours d’une équipe américaine dont la présence sur le terrain de l’attaquant Folarin Balogun avait pourtant été acquise en dehors des règles ordinaires. Balogun, expulsé lors du match précédent face à la Bosnie-Herzégovine pour une semelle sur la cheville d’un adversaire, aurait dû purger un match de suspension automatique. Mais la commission de discipline de la FIFA a suspendu cette sanction, lui permettant de jouer – sans toutefois empêcher la défaite des siens.

L’enchaînement des faits a mis en lumière un deux poids, deux mesures. Alors que l’appel américain aboutissait après un entretien téléphonique entre le président Trump et Gianni Infantino, le défenseur anglais Jarell Quansah, coupable d’une faute similaire contre le Mexique, voyait sa propre suspension alourdie de un à deux matchs. La FIFA a invoqué l’article 27 de son code disciplinaire, qui permet de suspendre l’exécution d’une sanction, mais les critiques, notamment en Europe, y ont vu une soumission inédite au pouvoir politique.

La réaction européenne a été immédiate et cinglante. L’UEFA a dénoncé une décision « injustifiable » qui « franchit une ligne rouge », tandis que 72 eurodéputés réclamaient une enquête sur les liens entre Infantino et Trump, rappelant l’obligation de neutralité politique inscrite dans les statuts de la FIFA. En Afrique et en Asie, l’indignation s’est nourrie d’autres incidents : l’arbitre somalien Omar Artan, refoulé à Miami en raison de sa nationalité, et l’équipe iranienne contrainte de faire la navette entre le Mexique et les stades américains, sous les huées et les contrôles migratoires humiliants. Pour de nombreux observateurs, ces épisodes illustrent une gouvernance mondiale du sport à géométrie variable, où les règles s’appliquent avec rigueur aux fédérations du Sud mais s’effacent devant les pressions de la Maison-Blanche.

L’affaire Balogun dépasse le cadre du football. À deux ans des Jeux olympiques de Los Angeles 2028, elle est perçue comme un test grandeur nature des dérives possibles. La présidente du CIO, Kirsty Coventry, a pris soin de maintenir ses distances avec l’administration Trump, contrairement à Infantino qui lui avait décerné un « Prix de la paix » de la FIFA. Des experts européens et nord-américains s’interrogent : si un simple appel a suffi à infléchir une suspension, qu’adviendra-t-il des 11 200 athlètes olympiques, dont beaucoup sont originaires de pays visés par les restrictions migratoires américaines ?

Le tournoi se poursuit avec son quota de polémiques – prix des billets excluant les supporters populaires, pauses hydratation transformées en plages publicitaires – mais la crédibilité de l’instance dirigeante est d’ores et déjà entamée. Les États-Unis sont éliminés, la Belgique avance, et le football entre dans ses quarts de finale lesté d’une question qui ne le quittera plus : à qui appartient vraiment la règle du jeu ?