L’épidémie d’Ebola qui frappe l’est de la République démocratique du Congo depuis la mi-mai pourrait être deux à quatre fois plus importante que ne l’indiquent les bilans officiels, a averti mardi l’Organisation mondiale de la santé. Selon les projections de l’agence onusienne, le nombre réel de cas dépasserait largement les 1 963 infections et 719 décès confirmés, alors que la maladie progresse à un rythme inédit pour un seul mois et que de nombreux malades meurent dans leurs communautés sans avoir accès à une structure de soins. La flambée, causée par la souche Bundibugyo pour laquelle il n’existe ni vaccin ni traitement homologué, s’est étendue à cinq provinces congolaises – l’Ituri, épicentre, ainsi que le Nord-Kivu, le Sud-Kivu, la Tshopo et le Haut-Uélé – et a franchi la frontière ougandaise avec vingt cas recensés.

La riposte est entravée par un déficit de confiance et de moyens. À Rwampara, dans l’Ituri, des soignants ont brûlé des pneus et bloqué l’accès au centre de traitement pour exiger le paiement de salaires impayés depuis la déclaration de l’épidémie, menaçant d’une grève totale. Le ministre congolais de la Santé a reconnu des retards de paiement, tandis que les attaques contre les équipes d’enterrement – comme celle subie par le personnel de la Croix-Rouge à Mongbwalu – illustrent la défiance d’une partie de la population, qui nie parfois l’existence du virus ou accuse les humanitaires de détourner les fonds. L’OMS, qui n’a reçu que 40 % des 115 millions de dollars nécessaires, appelle les donateurs à ne pas abandonner le pays.

La dimension internationale de la crise s’est accentuée avec l’évacuation vers Francfort d’un humanitaire américain infecté, le deuxième ressortissant des États-Unis contaminé depuis mai. L’administration Trump a par ailleurs imposé des restrictions de voyage : les citoyens américains présents en RDC ne peuvent emprunter un vol commercial à destination des États-Unis qu’après avoir passé au moins vingt et un jours dans un pays tiers. Une vingtaine de personnes sont concernées. En parallèle, Dubaï Humanitaire a acheminé un quatrième pont aérien de 72,5 tonnes de matériel vers l’Ouganda voisin, comprenant des unités de stockage, des générateurs et des tablettes de purification d’eau.

Sur le plan scientifique, l’Université d’Oxford a annoncé le lancement imminent d’un essai clinique de phase I portant sur un candidat vaccin contre le virus Bundibugyo. Les premières doses seront administrées à cinquante volontaires sains au Royaume-Uni dans les semaines à venir, premier de quatre vaccins expérimentaux à atteindre ce stade. En RDC même, deux traitements sont en cours d’évaluation et un essai de prophylaxie post-exposition à l’antiviral obeldesivir doit être annoncé par l’Institut national de recherche biomédicale de Kinshasa et ses partenaires. Le renforcement de la détection précoce et de la recherche des contacts, dont le taux de suivi approche désormais 80 %, reste la priorité immédiate pour contenir une épidémie qui, selon l’OMS, continue de devancer les efforts de riposte.