La détection d’un cas confirmé de maladie à virus Ebola à Kisangani, capitale de la province de la Tshopo et agglomération de 1,5 million d’habitants, modifie l’échelle de l’épidémie qui frappe l’est de la République démocratique du Congo. Le corps d’une femme enceinte décédée en Ituri y a été transporté clandestinement, illustrant le risque de diffusion à partir du foyer principal. Selon l’Institut national de santé publique congolais, le bilan au 2 juillet s’établit à 1 406 cas et 438 décès, soit un taux de létalité de 31,2 %. L’épidémie, déclarée le 15 mai, est provoquée par le virus Bundibugyo, pour lequel il n’existe ni vaccin ni traitement homologué.

La riposte se heurte à un environnement miné par les conflits armés et la défiance. La province de l’Ituri, qui concentre plus de 90 % des cas, est en proie à des violences récurrentes ; des zones entières restent inaccessibles aux équipes sanitaires, contraignant les autorités à s’appuyer sur des chefs rebelles pour diffuser les messages de prévention. Les attaques contre les soignants et les centres de traitement, les déplacements de populations et les rumeurs – comme celle du « cercueil volant » rapportée par l’Organisation mondiale de la santé – entravent le traçage des contacts. Le retrait des États-Unis de l’OMS et les coupes drastiques dans l’aide internationale ont par ailleurs affaibli les capacités de surveillance et de réponse, amenant des responsables américains à qualifier cette épidémie de « test de résistance que le monde est en train d’échouer ».

Au-delà de l’urgence sanitaire, les répercussions socio-économiques s’annoncent sévères. Le Programme des Nations unies pour le développement estime que jusqu’à 985 000 personnes supplémentaires pourraient basculer dans la pauvreté et que le coût pour les économies africaines pourrait atteindre 3,6 milliards de dollars, avec des centaines de milliers d’emplois menacés. Les femmes, surreprésentées dans le commerce informel et les soins de première ligne, seraient les plus touchées. Face à cette menace, le Kenya a évalué sa préparation nationale à 66 % et cartographié 25 comtés à haut risque, tandis que Kinshasa a interdit les rassemblements de masse dans la capitale et trois autres provinces.

Deux avancées dessinent les prochaines étapes de la lutte. L’OMS a annoncé le lancement d’un essai clinique pour deux traitements expérimentaux, avec un premier patient déjà inclus. Parallèlement, l’alliance diagnostique FIND a sélectionné cinq fabricants – originaires d’Afrique de l’Ouest, des États-Unis et de Corée du Sud – pour déployer des tests antigéniques rapides sur le terrain d’ici la mi-juillet. Ces tests, utilisables sur prélèvement sanguin, pourraient réduire le délai d’identification des cas, actuellement tributaire de laboratoires éloignés. Le prochain jalon à observer sera la mise à disposition effective de ces outils de diagnostic rapide et les premiers résultats de l’essai clinique, dont dépendra la capacité à contenir une épidémie qui, selon Médecins sans frontières, progresse à une vitesse jamais observée auparavant.