L'épidémie de cyclosporiase, provoquée par le parasite Cyclospora cayetanensis, a été officiellement reliée le 17 juillet par les autorités sanitaires américaines à de la laitue iceberg râpée servie chez Taco Bell dans cinq États (Indiana, Kentucky, Michigan, Ohio, Virginie-Occidentale), avant d'être étendue à neuf États au total. Selon les Centres pour le contrôle et la prévention des maladies (CDC), plus de 1 600 infections ont été recensées, dont au moins 90 hospitalisations. La chaîne a immédiatement retiré de ses restaurants la laitue fournie par Taylor Farms, qui a lancé un rappel volontaire de tous ses approvisionnements en iceberg en provenance du centre du Mexique. L'Agence américaine des produits alimentaires et médicamenteux (FDA) a toutefois précisé qu'un échantillon testé positif s'est révélé être un faux positif, mais que les preuves épidémiologiques continuent de soutenir le lien avec ce produit.

L'impact sur la fréquentation a été immédiat et massif. Selon la société d'analyse Placer.ai, le trafic piétonnier chez Taco Bell a chuté de 31 % le 17 juillet et de 30 % le lendemain ; au 23 juillet, la baisse atteignait 21 %. L'action de sa maison mère Yum! Brands a perdu près de 10 % par rapport à son pic de juillet. La chaîne a lancé des promotions sur des articles sans laitue, comme la Mexican Pizza à 1 $, pour tenter de regagner les clients. L'épidémie a également affecté d'autres enseignes spécialisées dans les salades, pourtant non liées à la contamination : Placer.ai rapporte que la fréquentation de Chopt a baissé de 12 % au 23 juillet, tandis que M Science estime que les dépenses hebdomadaires chez Sweetgreen ont chuté de dix points de pourcentage en première quinzaine de juillet.

Parallèlement, le prix de la laitue iceberg a grimpé de près de 20 % entre janvier et juin aux États-Unis, sous l'effet de vagues de chaleur anormales en Arizona qui ont accéléré la maturation des cultures. La flambée des coûts du carburant alourdit aussi la facture de transport réfrigéré. De son côté, le Royaume-Uni a notifié au Mexique des cas de cyclosporiase chez des voyageurs de retour du Quintana Roo. Les autorités mexicaines (Cofepris, Senasica) ont ouvert une enquête dans les établissements concernés, tout en rappelant que les analyses américaines et mexicaines n'ont pas encore identifié le parasite dans les échantillons prélevés. La FDA poursuit ses investigations pour déterminer l'origine exacte de la contamination, qui pourrait être plus complexe qu'une seule source.