Les services de renseignement israéliens ont mené pendant plusieurs années une opération clandestine visant à recruter l’ancien président iranien Mahmoud Ahmadinejad comme atout politique et à l’installer à la tête d’un nouveau régime en cas de chute de la République islamique, selon une enquête publiée par le New York Times et le quotidien israélien Haaretz. Citant des responsables américains et iraniens s’exprimant sous couvert d’anonymat, ces médias décrivent un projet de changement de régime qui prévoyait, au-delà du seul Ahmadinejad, l’armement et l’entraînement de forces kurdes dans le nord de l’Irak en vue d’une incursion dans l’ouest de l’Iran. Le Mossad aurait informé la CIA de ses contacts avec l’ex-président, et l’ancien chef du renseignement israélien, David Barnea, se serait rendu à Budapest en 2024 pour le rencontrer personnellement.

L’un des épisodes centraux de cette opération se serait déroulé en Hongrie, où l’université Ludovika de Budapest a organisé en 2024 et 2025 des conférences sur le changement climatique servant de couverture à des rencontres secrètes. Le recteur de l’établissement, Gergely Deli, a déclaré avoir accepté la demande d’un haut responsable gouvernemental hongrois en dépit du risque pour la réputation de l’université, estimant que faciliter un dialogue entre ennemis pouvait contribuer à sauver des vies. Selon les sources américaines, Israël aurait financé les déplacements et l’hébergement d’Ahmadinejad, tandis que des agents israéliens le rencontraient à plusieurs reprises à l’étranger, notamment lors de ses séjours à Budapest et d’un déplacement au Guatemala en 2023.

Le plan aurait atteint son point culminant le 28 février 2026, dans les premiers jours de la guerre menée par les États-Unis et Israël contre l’Iran. Une frappe aérienne israélienne a visé le complexe résidentiel d’Ahmadinejad à Téhéran, détruisant le bâtiment de ses gardes du corps et son véhicule blindé. Des agents du Mossad l’auraient alors exfiltré à bord d’une Peugeot noire vers une planque secrète en territoire iranien. Toutefois, selon les mêmes sources, l’ancien président, mécontent du déroulement de l’opération et sceptique quant à la capacité d’Israël à le ramener au pouvoir, aurait quitté le refuge dans des circonstances non éclaircies. Quatre hauts responsables iraniens affirment qu’il se trouve désormais en résidence surveillée sous la garde des services de renseignement des Gardiens de la révolution, qui auraient reconstitué l’essentiel de ses échanges avec Israël. Le bureau d’Ahmadinejad a qualifié ces informations de « scénarios hollywoodiens » et démenti tout placement en résidence surveillée.

La tentative israélienne de s’appuyer sur Ahmadinejad, longtemps figure de proue de la ligne dure anti-israélienne, négationniste et promoteur du programme nucléaire iranien, constitue un revirement spectaculaire. D’après les enquêtes, le Mossad aurait perçu une évolution de l’ex-président après sa mise à l’écart du pouvoir en 2013, celui-ci étant devenu critique envers l’establishment et désireux de revenir aux affaires. Le projet, baptisé « opération Chat botté » selon Haaretz, s’inscrivait dans une stratégie plus large de déstabilisation du régime, incluant le soutien à des groupes armés kurdes – un volet que les partis kurdes iraniens ont toujours nié. Alors qu’Ahmadinejad est réapparu brièvement lors des funérailles du guide suprême Ali Khamenei, le dossier reste marqué par le silence officiel d’Israël et l’incertitude sur la direction effective de l’Iran après la mort de Khamenei et la nomination de son fils Mojtaba.