Le président Donald Trump a confirmé jeudi étudier une prise de contrôle de Spirit Airlines par le contribuable américain, avec l’intention de revendre la compagnie low cost après une baisse des prix du pétrole. Cette annonce, faite depuis le Bureau ovale, intervient alors que l’avocat de la société a révélé à la cour des faillites des discussions avancées avec l’État fédéral pour un financement de sortie de la procédure de Chapter 11. Depuis l’effondrement de son mariage avec JetBlue, bloqué pour raisons anticoncurrentielles, Spirit lutte pour retrouver une rentabilité. La proposition de Trump, qui se dit prêt à « sauver ces emplois et ces avions », suscite un débat nourri outre-Atlantique.

Dans le camp républicain lui-même, les voix ne manquent pas pour dénoncer une intervention jugée contraire aux principes du libre marché. Les sénatrices Elizabeth Warren et Ted Cruz, pourtant adversaires politiques, ont convergé dans leur rejet d’un renflouement financé par l’impôt. Du côté des analystes, le risque de créer un précédent dangereux agite les milieux financiers : si Washington peut ainsi sauver un transporteur en difficulté, qu’en sera-t-il demain pour d’autres secteurs ? L’administration Trump justifie son geste par l’espoir de réaliser une plus-value après une accalmie des cours du pétrole, mais la stratégie semble aussi dictée par des considérations électorales, alors que Spirit emploie des milliers de salariés dans des États clés.

En Europe, cette ingérence directe de l’exécutif dans une faillite privée ne manque pas de surprendre. Les règles strictes de l’Union européenne en matière d’aides d’État, que Bruxelles a rappelées lors des renflouements d’Air France ou de Lufthansa pendant la pandémie, rendent une telle opération quasi impossible. Les transporteurs du Vieux Continent, déjà fragilisés par la concurrence des low cost et la hausse des coûts, observent avec méfiance ce précédent américain qui pourrait fausser la concurrence sur les liaisons transatlantiques. Au Canada, où le gouvernement a récemment laissé faire faillite plusieurs petites compagnies, l’épisode est vu comme un contraste saisissant avec la discipline budgétaire nordique.

Pour les pays africains francophones, où des compagnies comme Air Sénégal ou RwandAir tentent de se faire une place, le signal est ambigu : si Washington garantit ses low cost, cela pourrait renforcer la domination des grands hubs américains au détriment de hubs émergents. Toutefois, certains observateurs y voient une opportunité pour les transporteurs africains qui cherchent des partenariats avec Spirit pour capter des flux de passagers vers les États-Unis. L’avenir dira si ce pari trumpien, qui pourrait coûter plusieurs centaines de millions de dollars aux contribuables, réussira à sauver un modèle économique moribond sans susciter une tempête politique.