L’économie japonaise a connu une expansion moins vigoureuse que prévu au premier trimestre, selon les données révisées publiées lundi par le Bureau du Cabinet à Tokyo. La croissance du produit intérieur brut a été ramenée à 1,8 % en rythme annualisé, contre une estimation initiale de 2,1 %. Ce ralentissement tient à un repli de l’investissement des entreprises (–0,7 % en glissement trimestriel), affecté par les secousses géopolitiques au Moyen-Orient, notamment la flambée des cours pétroliers début mars qui a refroidi les projets d’expansion. Bien que la consommation et les exportations soient restées solides, comme le relève la presse indonésienne, la prudence des directions d’entreprise a pesé sur la dynamique.

Ce tassement domestique contraste avec la vigueur des flux financiers extérieurs. En avril, le Japon a dégagé un excédent courant de 3 907,8 milliards de yens, en hausse sensible sur un an, porté par les revenus tirés des filiales à l’étranger et un retour à l’excédent commercial. Les exportations de semi-conducteurs ont stimulé les échanges, tandis que les importations pétrolières se sont modérées. Parallèlement, les mandataires des fonds de pension japonais ont acheté pour un montant record de 3 160 milliards de yens d’obligations étrangères en mai, une large part étant vraisemblablement dirigée vers les titres américains, attirés par des rendements en hausse. « Avec les taux à 10 ans américains grimpant, les investisseurs japonais ont été incités à se tourner vers la dette étrangère », explique une analyste de SMBC Nikko Securities.

Cette quête de rendement à l’international s’accompagne d’un changement de comportement des entreprises japonaises sur le plan de l’endettement. Les sociétés de l’indice Nikkei 225 affichent une dette cumulée en hausse de 4,6 % sur l’exercice clos en mars, à 678 000 milliards de yens. Les opérations de fusion-acquisition, les investissements en capital et les exigences accrues de retour aux actionnaires alimentent cette augmentation, dans un contexte de retour de l’inflation et de renforcement de la gouvernance. Les agences de notation, observent des analystes européens, ont réagi par une vague de dégradations, signe que la transition du Japon vers une allocation plus dynamique du capital met ses profils de crédit sous tension.

Les perspectives pour le trimestre en cours restent incertaines. Les turbulences au Moyen-Orient, si elles persistent, pourraient accentuer les pressions baissières sur l’investissement domestique, tandis que la divergence entre une demande intérieure fragile et des flux de capitaux sortants record pose la question de l’équilibre macroéconomique. La capacité des entreprises à gérer ce virage stratégique, entre expansion internationale et endettement maîtrisé, déterminera la résilience de la croissance nippone dans les mois à venir.