Le sauvetage de cinq mineurs d’une grotte inondée du Laos a mis fin à un calvaire de dix jours, sans pour autant clore l’opération. Deux autres hommes, un adolescent prénommé Bay et son compagnon Lup, 33 ans, restent prisonniers du labyrinthe, vraisemblablement plus en profondeur. La joie des survivants a été douchée par la fureur de la mousson : les pluies diluviennes de dimanche ont regarni les galeries, interrompant les plongées. Le drame a débuté le 20 mai, quand sept villageois de Nampha ont pénétré dans la cavité pour y chercher de l’or. Une crue éclair a bloqué la sortie. L’un d’eux a réussi à s’échapper et à donner l’alerte. Après une semaine d’angoisse, des équipes internationales – finlandaises, malaisiennes, japonaises, indonésiennes, françaises et australiennes – ont rejoint les secouristes laotiens et thaïlandais. Elles ont localisé cinq survivants blottis dans un boyau étroit, à environ 300 mètres de l’entrée. Vendredi et samedi, ils ont été ramenés au jour, certains ayant même pu s’extraire par leurs propres moyens une fois l’eau pompée.

La grotte, proche du village reculé de Nampha, est un système complexe dont les chambres s’enfoncent jusqu’à 110 mètres. Selon les rescapés, qui conseillent désormais les sauveteurs depuis leur lit d’hôpital, les deux disparus se seraient aventurés dans une branche séparée. L’un d’eux, évoquant son effroi, a confié avoir « attendu la mort ». Les informations recueillies, jugées « substantielles » par une organisation de secours laotienne, permettent de cartographier les tronçons inexplorés : une fissure dans la cinquième chambre pourrait mener à une sixième cavité où les deux hommes auraient trouvé refuge. Les sauveteurs s’accrochent à cette hypothèse.

La mobilisation internationale fait écho au sauvetage de Tham Luang en 2018, dans la Thaïlande voisine, mais la géologie et l’isolement imposent ici des défis différents. Des plongeurs venus de Finlande, de Malaisie, du Japon, d’Indonésie, de France et d’Australie épaulent les équipes locales. Le Finlandais Mikko Paasi a décrit comment les précipitations ont submergé la grotte jusqu’à la deuxième chambre, interdisant toute incursion sans un pompage massif. L’Australien Josh Richards, membre du groupe expert Soggy Wombats, a confié le poids émotionnel d’une mission où chaque heure compte face à la montée des eaux.

Alors que les dépêches occidentales soulignent l’intervention héroïque des spécialistes étrangers, les médias russes et allemands relèvent que quatre des cinq survivants se sont hissés seuls hors du gouffre après la baisse du niveau de l’eau – un détail qui dit la résilience de ces orpailleurs artisanaux, habitués au risque. Cette lecture croisée illustre des prismes éditoriaux divergents : admiration pour la force individuelle contre récit de solidarité internationale. À l’heure où la mousson s’intensifie, la traque de Bay et de Lup tourne à la course contre la montre. Les proches, au village, oscillent entre espoir et fatalisme.

Au-delà du drame humain, l’incident rappelle la précarité de l’orpaillage illégal au Laos, où la misère pousse vers des activités extractives dangereuses. Le gouvernement est resté silencieux. Pour les deux disparus, les prochaines heures seront décisives : si une accalmie permet aux pompes d’assécher partiellement la grotte, une dernière incursion vers la sixième chambre pourrait être tentée. Mais le souvenir des catastrophes souterraines passées tempère l’optimisme des équipes.