Une équipe de paléontologues britanniques et thaïlandais vient de décrire une espèce inédite de sauropode géant, le Nagatitan chaiyaphumensis, dont les restes ont été exhumés à proximité d’un étang dans la province de Chaiyaphum, au nord-est de la Thaïlande. Avec ses vingt-sept mètres de long et ses vingt-sept tonnes, cet herbivore du Crétacé – ayant vécu il y a environ cent treize millions d’années – devient le plus grand représentant de son groupe jamais trouvé en Asie du Sud-Est, comme le rapporte la revue Scientific Reports.

La découverte, fruit d’un chantier qui s’est déroulé de 2016 à 2024, témoigne de la coopération scientifique entre le Royaume-Uni et la Thaïlande, mais aussi de la richesse paléontologique encore méconnue de la péninsule indochinoise. Pour les chercheurs de Bangkok et de Londres, ce spécimen comble un vide dans la compréhension de la répartition des sauropodes au sein du Gondwana oriental. Son nom hybride, mêlant le serpent mythique naga à la titanesque étymologie grecque, ancre la science locale dans un imaginaire culturel partagé par la Thaïlande, le Laos et le Cambodge.

Si les médias européens – du suédois Aftonbladet à l’italien Il Fatto Quotidiano – ont salué l’ampleur du fossile, la presse russe, à l’instar de Meduza, souligne surtout le caractère exceptionnel d’un sauropode de cette taille dans une région où le Crétacé a laissé peu de dépôts continentaux. L’un des auteurs principaux de l’étude, Thitiwoot Sethapanichsakul, estime d’ailleurs que le Nagatitan pourrait être « le dernier grand sauropode que nous découvrirons » dans cette zone, car la mer peu profonde qui a recouvert la région après son extinction a probablement effacé d’autres traces fossilifères.

Cette annonce intervient alors que des recherches parallèles, menées dans la Formation Phu Kradung (Jurassique supérieur), ont livré les vestiges d’un autre titanosaure de quinze mètres, moins imposant mais également inédit. Ces trouvailles successives confirment que le sous-sol thaïlandais recèle encore des trésors scientifiques propres à réécrire l’histoire des écosystèmes mésozoïques d’Asie du Sud-Est. La communauté paléontologique francophone – des universités belges aux instituts canadiens – suit de près ces avancées, qui nourrissent la réflexion sur les migrations de la faune entre les blocs continentaux de l’époque.

Pour l’avenir, la rareté des sédiments crétacés terrestres dans la région impose une stratégie de fouilles plus ciblée, mêlant imagerie géophysique et prospection locale. Les autorités thaïlandaises, conscientes du potentiel touristique et éducatif de ces découvertes, envisagent déjà la création d’un parc paléontologique autour du site de Chaiyaphum. Mais au-delà du gigantisme, c’est la précarité des archives fossiles qui retient l’attention des spécialistes : chaque os dégagé dans cette partie du monde offre une fenêtre unique sur un passé en voie de disparition.