Dans les prochains jours, les façades des théâtres du West End londonien plongeront dans l’obscurité pendant deux minutes. Ce geste, annoncé par la Society of London Theatre, rend hommage à une figure qui a traversé les décennies avec une élégance piquante : l’actrice Penelope Keith, décédée le 29 juillet à 86 ans dans sa maison du Surrey, des suites d’un cancer. Sa famille, dans un communiqué empreint de pudeur, a remercié les soignants et demandé le respect de son deuil, tandis que la nouvelle se répandait des rédactions londoniennes aux journaux latino-américains et asiatiques.

Née Penelope Anne Constance Hatfield en 1940 dans ce même comté du Surrey, elle avait découvert le théâtre grâce à sa mère, qui l’emmenait admirer les spectacles du West End. Entrée à la Royal Shakespeare Company en 1963, elle y forgea une discipline classique avant de devenir, à la télévision, l’incarnation d’une certaine Angleterre : celle des banlieues cossues, des conventions sociales et des voisins exaspérants. Dans The Good Life (1975), elle campe Margo Leadbetter, une femme au foyer snob et rigide, horrifiée par le retour à la terre de ses voisins. La presse britannique rappelle que ce personnage, d’abord secondaire, s’est imposé par la force comique de l’actrice, lui valant un Bafta en 1977. Elle enchaîne avec To the Manor Born, où elle incarne une aristocrate veuve contrainte de vendre son manoir, rôle qui consolide son statut d’icône nationale.

Au-delà du Royaume-Uni, la disparition de Penelope Keith a trouvé un écho dans les médias du monde entier. Les journaux italiens saluent une « icône de la comédie britannique », tandis que la presse latino-américaine, du Brésil à l’Argentine, souligne son élégance ironique et son humour intemporel. En Asie, le South China Morning Post rappelle que l’actrice avait été faite dame par la reine Élisabeth II en 2014, reconnaissance d’une carrière qui a aussi embrassé le théâtre – elle remporta un Olivier Award en 1976 pour Donkeys’ Years – et la philanthropie, à la tête du Actors’ Benevolent Fund pendant trente ans. Cette couverture planétaire témoigne de la place singulière qu’occupent les sitcoms britanniques dans l’imaginaire collectif, véhiculant une satire sociale qui transcende les frontières.

Les hommages se sont multipliés. Sa partenaire dans The Good Life, Felicity Kendal, l’a qualifiée de « génie comique ». L’organisation des Bafta a salué une actrice aux cinq nominations, tandis que les théâtres du West End préparent ce noir de deux minutes, comme un silence partagé. Reste l’image d’une femme dont la voix, reconnaissable entre toutes, a donné vie à des personnages qui, sous le vernis de la respectabilité, révélaient les failles et les ridicules d’une société en mutation. Une lumière s’éteint, mais les rires qu’elle a suscités continueront de résonner dans les foyers, bien au-delà des frontières du Surrey.