Dans le cœur géographique des États-Unis, Kansas City s’est muée en une enclave argentine à la veille du premier match du Groupe J. Mardi 16 juin, à 20 heures locales (2 heures du matin le lendemain à Alger, 3 heures à Paris), l’Albiceleste affronte les Fennecs algériens pour lancer une campagne de défense de titre que plus personne n’a réussie depuis le Brésil de 1962. Les supporteurs argentins, venus en nombre, ont déjà imposé leurs chants dans les rues du Missouri, tandis que la sélection de Lionel Scaloni peaufine les derniers réglages dans une atmosphère mêlant confiance et vigilance extrême.

Le technicien argentin a confirmé la titularisation d’Emiliano « Dibu » Martínez, remis d’une fracture à un doigt, et la présence de Lionel Messi, qui honorera sa 200e sélection le jour même du vingtième anniversaire de son premier but en Coupe du monde. Julián Álvarez, un temps incertain, sera également disponible. Pour autant, Scaloni entretient le mystère sur l’identité du partenaire de Cristian Romero en charnière centrale, hésitant entre l’expérience de Nicolás Otamendi (38 ans, qui dispute son dernier Mondial) et la relève incarnée par Lisandro Martínez. Le forfait du latéral Nicolás Tagliafico ajoute une incertitude tactique. Surtout, le sélectionneur martèle un mantra forgé dans la douleur du Qatar : « Nous avons besoin de tension, pas de pression. » La défaite inaugurale face à l’Arabie saoudite en 2022, après 36 matchs d’invincibilité, reste la cicatrice qui dicte la prudence argentine.

En face, l’Algérie de Vladimir Petković ne manque ni d’ambition ni de symboles. Le technicien bosnien, qui eut Scaloni comme joueur à la Lazio où l’Argentin cirerait souvent le banc, connaît les failles de son ancien protégé. Il s’appuie sur un effectif largement formé en Europe – Riyad Mahrez en tête – et sur un style de transitions rapides qui pourrait surprendre une défense argentine en rodage. Adoptée par les habitants de Lawrence, sa base arrière au Kansas, la sélection nord-africaine espère transformer le soutien local en douzième homme. « Rien n’est impossible dans ce Mondial », a prévenu Petković, faisant écho aux exploits récents de sélections modestes.

Au-delà du simple match, ce choc inaugural revêt une dimension géopolitique et générationnelle. Il oppose un géant sud-américain, triple champion du monde, à une nation maghrébine qui retrouve la scène mondiale après une décennie d’absence, le tout arbitré par le Polonais Szymon Marciniak, déjà au sifflet de la finale 2022. Pour les téléspectateurs francophones, d’Alger à Bruxelles en passant par Montréal, ce duel entre un monument du football et une équipe pétrie de joueurs de Ligue 1 et de Bundesliga incarne la mondialisation des talents. Il marque aussi le crépuscule d’une ère : celle de Messi, dont chaque apparition est désormais un adieu potentiel, et celle d’Otamendi, qui a confié penser « que tout cela se termine » dans ses moments de solitude.

L’histoire des champions du monde rappelle que quatre seulement sur vingt-deux ont trébuché lors de leur entrée en lice, dont l’Argentine elle-même il y a quatre ans. La « Scaloneta » sait qu’un Mondial ne se gagne pas le premier jour, mais qu’il peut s’y perdre une part de l’élan. Face à une Algérie sans complexe, les Argentins devront transformer la mémoire du piège saoudien en carburant plutôt qu’en fardeau. Le résultat de ce mardi soir, qu’il soit triomphal ou périlleux, donnera le ton d’une compétition où le statut de favori n’a jamais été aussi fragile.