La Coupe du monde 2026 a livré mercredi son premier choc de générations et de prétentions. À Houston, le Portugal de Cristiano Ronaldo, présenté comme l’un des favoris de la compétition, a buté sur une République démocratique du Congo (1-1) qui n’avait plus foulé la scène mondiale depuis 1974, lorsqu’elle s’appelait encore le Zaïre. Dans le même temps, à Dallas, l’Angleterre de Thomas Tuchel a envoyé un message retentissant à ses rivaux en dominant la Croatie (4-2) au terme d’un match d’une intensité rare, porté par un Harry Kane impérial.

L’entrée en lice portugaise a rapidement tourné au pugilat symbolique. João Neves avait pourtant libéré les siens dès la sixième minute, mais l’égalisation de Yoane Wissa dans le temps additionnel de la première période est venue récompenser la bravoure d’une équipe congolaise qui, selon la presse africaine, avait promis de « ne pas avoir peur ». Ce but, le premier de l’histoire du pays en phase finale, possède une résonance particulière : Wissa, attaquant de Newcastle, a survécu en 2021 à une agression à l’acide qui avait menacé sa vue. Les médias brésiliens et portugais ont unanimement souligné la portée historique de ce résultat, quand les analystes italiens et espagnols pointaient la prestation fantomatique de Ronaldo, resté muet pour son dixième match consécutif en grand tournoi.

La presse d’outre-Manche, elle, exultait. Harry Kane, auteur d’un doublé, a égalé le record de Gary Lineker (10 buts en Coupe du monde pour l’Angleterre) et confirmé son statut de meilleur avant-centre du monde, comme le titrait El Confidencial. Le penalty retiré après une parade de Livakovic, les deux égalisations croates signées Baturina et Musa, puis la chevauchée décisive de Jude Bellingham dès la reprise ont composé un scénario que la Frankfurter Allgemeine Zeitung n’a pas hésité à qualifier de « meilleur match du tournoi jusqu’ici ». La presse allemande, focalisée sur Tuchel, a salué la capacité du technicien à galvaniser ses hommes à la pause, transformant une défense fébrile en machine à presser.

Au-delà des chiffres, c’est le contraste des traitements médiatiques qui frappe. Tandis que les journaux argentins et indiens moquaient un Ronaldo « absent » et chahuté par des chants « Messi, Messi » dans les tribunes, les médias congolais et panafricains célébraient une épopée. Le sélectionneur Sébastien Desabre a salué le « sacrifice » de ses joueurs, quand Roberto Martinez, critiqué pour avoir maintenu Ronaldo 90 minutes sur le terrain, plaidait l’absence de « variation dans l’attaque » portugaise. La presse économique brésilienne a même relevé le gouffre entre les deux milliards de dollars de gains en carrière de CR7 et le PIB par habitant de la RD Congo, l’un des plus faibles parmi les nations qualifiées.

Cette soirée texane esquisse déjà les dynamiques du tournoi. L’Angleterre, malgré les polémiques autour de la liste de Tuchel, s’affirme comme un candidat crédible à un sacre qui la fuit depuis 1966. Le Portugal, lui, voit resurgir les doutes sur sa dépendance à une icône de 41 ans dont l’aura semble désormais plus historique que décisive. Comme le résumait un commentateur lusitanien, le Portugal n’est peut-être « pas encore prêt à se passer de Ronaldo », mais le chemin vers le titre paraît déjà plus escarpé qu’escompté.