Le 29 juillet, lors d'un débat parlementaire sur la gestion de la pandémie de Covid-19, le ministre des Affaires étrangères néo-zélandais, Winston Peters, a pris à partie le député écologiste Lawrence Xu-Nan, né à Tianjin et arrivé en Nouvelle-Zélande en 1994. Interrogé par celui-ci sur sa vaccination, M. Peters a répliqué : « Retourne dans ton pays. Là-bas, ils mentent comme des poissons plats, mais ici, ils ne mentent pas comme ça. C'est ce qu'on appelle la démocratie, contrairement à ce à quoi tu es habitué. » Ces propos ont été immédiatement dénoncés par l'opposition.

Cette sortie a entraîné une rare intervention de l'ambassadeur de Chine à Wellington, Wang Xiaolong, qui a déclaré sur le réseau social X le 30 juillet que « parfois, une déclaration en dit plus sur la personne qui la prononce que sur quoi que ce soit ou qui que ce soit d'autre ». Selon Sky News Arabia, l'ambassade chinoise a également déposé une plainte officielle auprès du ministère néo-zélandais des Affaires étrangères. M. Peters a réagi en estimant que la réponse de Pékin confirmait son point de vue, invoquant la liberté d'expression dans une démocratie et raillant les « partisans communistes ».

Le Premier ministre Christopher Luxon a, lui aussi, critiqué les déclarations de son ministre, les qualifiant d'« inappropriées et visant à attirer l'attention ». Il a rappelé que M. Peters avait « un long historique de commentaires déplacés en quête de visibilité ». Le président de la Chambre des représentants, Gerry Brownlee, a jugé les propos « inappropriés », mais n'a pris aucune mesure, aucun député n'ayant soulevé de point d'ordre. M. Peters a balayé les accusations de racisme, parlant d'« absurdités » et affirmant défendre la démocratie.

Ces incidents s'inscrivent dans une série de controverses visant le parti Nouvelle-Zélande d'abord de M. Peters, allié clé de la coalition gouvernementale. L'année dernière, son adjoint Shane Jones avait crié « renvoyez les Mexicains chez eux » à l'encontre du député d'origine mexicaine Francisco Hernandez, et M. Peters avait ensuite intimé aux deux élus de « montrer de la gratitude » pour être en Nouvelle-Zélande. Plus tôt cette année, M. Jones avait critiqué l'accord de libre-échange avec l'Inde en évoquant un « tsunami de poulet au beurre ».

En l'état, le ministre ne s'est pas excusé et maintient ses déclarations. La plainte chinoise n'a pas encore donné lieu à une réponse publique du gouvernement néo-zélandais, tandis que M. Luxon est resté dans le registre d'une critique sans conséquences disciplinaires immédiates.