Le 5 août 2026, l'étage supérieur d'une fusée Falcon 9 de SpaceX, lancée en janvier 2025, a percuté la surface lunaire près du cratère Einstein à une vitesse d'environ 8 690 km/h. Pesant quatre tonnes, l'objet a creusé un cratère d'environ 18 mètres de diamètre, selon les estimations de la NASA. L'impact, non planifié, a été confirmé par l'agence spatiale américaine et par l'Observatoire européen austral (ESO), dont le Very Large Telescope (VLT) au Chili a détecté des raies spectrales de sodium et de lithium dans le panache de poussière, visibles pendant cinq à dix minutes après la collision. Le sodium proviendrait du sol lunaire, tandis que le lithium pourrait émaner du corps de la fusée elle-même, a précisé l'astronome Carl Schmidt, de l'Université de Boston.

Plusieurs sondes ont documenté l'événement. La sonde sud-coréenne Danuri, de l'Administration aérospatiale coréenne (Kasa), a capturé des images avant et après l'impact, qui seront partagées avec la NASA. Le satellite chinois Gande-1 01, premier engin chinois de surveillance des débris spatiaux, a également enregistré une vidéo de la collision, qualifiée par son développeur, la société Aotian Technology, de « preuve de capacité » pour son système de connaissance situationnelle spatiale. La NASA prévoit d'utiliser son Lunar Reconnaissance Orbiter (LRO) pour photographier le site dans les jours ou semaines à venir, afin d'affiner les modèles de formation des cratères.

L'étage supérieur du Falcon 9 avait été abandonné après avoir placé sur leur trajectoire lunaire deux modules d'atterrissage privés : Blue Ghost, de Firefly Aerospace, et Resilience, de la société japonaise ispace. Selon Julianna Scheiman, directrice des programmes scientifiques de SpaceX pour la NASA, une combinaison d'activité solaire et de forces gravitationnelles a progressivement modifié sa trajectoire, rendant l'impact inévitable. La NASA a souligné que l'incident ne présente aucun danger pour la Terre ni pour les missions en cours, et qu'il s'inscrit dans une pratique technique acceptée pour l'élimination de matériel en orbite lunaire basse.

Sur le plan financier, SpaceX a publié ses premiers résultats trimestriels en tant que société cotée, affichant un chiffre d'affaires de 7,8 milliards de dollars, en hausse de 92 % sur un an, mais des dépenses d'investissement massives, notamment 15,83 milliards de dollars consacrés à l'intelligence artificielle. L'action a chuté de près de 14 % le jour de l'impact, pour clôturer à environ 108 dollars, les investisseurs s'inquiétant de la croissance des dépenses. Comme l'a noté Chris Beauchamp, analyste chez IG, « le crash de la fusée sur la Lune est probablement une bonne métaphore de l'évolution du cours de l'action jusqu'à présent ».

L'événement relance le débat sur la gestion des débris spatiaux autour de la Lune, alors que les missions s'y multiplient. Bill Gray, créateur du logiciel de suivi Project Pluto, a estimé que l'incident « met en lumière une certaine négligence dans l'élimination des équipements spatiaux ». La NASA et SpaceX ont indiqué travailler ensemble pour éviter que de telles collisions ne se reproduisent à l'avenir. Les images du LRO, attendues dans les prochaines semaines, devraient fournir des données précieuses pour la planification des futures missions habitées du programme Artemis.