Pour la première fois depuis 2006, Warren Buffett n’a pas effectué en juin son traditionnel transfert d’actions Berkshire Hathaway à la Fondation Bill et Melinda Gates. Selon des informations de la presse économique américaine, l’investisseur de 95 ans subordonne désormais sa décision à la conclusion d’une revue externe commandée par la fondation sur ses contacts passés avec le financier Jeffrey Epstein, condamné pour crimes sexuels et décédé en prison en 2019.

Le mécanisme de gel est directement lié à la publication, début 2025, des dossiers du ministère américain de la Justice sur l’affaire Epstein. Ces documents ont mis en lumière les relations entre le cofondateur de Microsoft, Bill Gates, et Epstein, provoquant une tension palpable entre les deux philanthropes. La fondation a mandaté le cabinet WilmerHale pour un audit de ses interactions historiques avec Epstein, tandis que Buffett a indiqué ne plus avoir échangé avec Gates depuis janvier. L’incertitude porte sur un flux de dons qui a représenté près de 48 milliards de dollars en deux décennies, sans affecter les autres engagements philanthropiques de Buffett.

Cette décision intervient alors que le paysage philanthropique américain connaît une mutation générationnelle. D’après une étude du Milken Institute, les héritiers de la génération Y et de la génération X, appelés à recevoir quelque 124 000 milliards de dollars d’ici 2048, délaissent les dons caritatifs classiques au profit de l’investissement à impact, du plaidoyer et du financement des causes profondes des inégalités. La Fondation Gates elle-même, avec 110 milliards de dollars distribués depuis sa création, reste un acteur central de la santé et de l’éducation mondiales, mais se trouve désormais sous le regard scrutateur d’un Congrès américain qui a entendu Bill Gates en audition à huis clos en juin.

Les résultats de l’examen externe sont attendus au cours de l’été. Buffett pourrait officialiser sa position dans sa lettre annuelle de Thanksgiving, en novembre, laissant aux marchés et aux organisations bénéficiaires plusieurs mois d’attente. L’épisode souligne la sensibilité croissante des grandes fondations aux risques réputationnels liés à leurs fondateurs, au moment même où une nouvelle génération de donateurs exige une redistribution plus rapide et plus systémique des grandes fortunes.