Le geste est aussi spectaculaire qu’inattendu. Au dernier jour de la visite d’État du roi Charles III et de la reine Camilla aux États-Unis, le président Donald Trump a annoncé la suppression des droits de douane et des restrictions qui entravaient la coopération commerciale entre le whisky écossais et le bourbon du Kentucky. « Le roi et la reine m’ont poussé à faire ce que personne d’autre n’a réussi à obtenir, sans même presque le demander », a-t-il confié sur son réseau Truth Social, érigeant la poignée de main royale en catalyseur commercial. L’annonce, aussi soudaine que symbolique, couronne une visite de quatre jours où la monarchie britannique s’est muée en instrument discret mais efficace de la diplomatie économique.

L’enjeu était de taille pour l’Écosse, où les distilleries subissaient depuis l’an dernier une taxe américaine de 10 %, qui avait fait chuter les exportations de 15 % en 2025. Ni le premier ministre britannique Keir Starmer, ni le premier ministre écossais John Swinney n’étaient parvenus à infléchir Washington. Le gouvernement britannique a précisé que la levée concernait l’ensemble des droits sur le whisky, y compris le whiskey irlandais. Une bouffée d’oxygène pour un secteur qui emploie des milliers de personnes des Highlands jusqu’au port de Glasgow, et dont les fûts de chêne circulent entre l’ancien et le nouveau monde.

Au-delà du whisky, la séquence illustre la plasticité de la relation transatlantique à l’ère Trump. Le souverain britannique, après un discours devant le Congrès rappelant l’importance des « relations spéciales », a passé ses dernières heures américaines non dans les salons feutrés du pouvoir, mais dans l’Amérique des petites villes, au cœur des Appalaches. Fanfares locales, matchs de baseball junior, musique bluegrass : la reine Camilla et lui ont offert un contrepoint pastoral à la solennité washingtonienne, juste avant de s’envoler pour les Bahamas, territoire britannique d’outre-mer.

Vu de Londres, cet épisode réhabilite une forme de « soft power » incarné, où la Couronne obtient en six minutes à la Maison-Blanche ce que des mois de négociations techniques n’avaient pu arracher. La presse russe y a vu la confirmation d’une fascination trumpienne pour la royauté, là où les commentateurs indiens et italiens soulignent l’imprévisibilité d’un président prêt à déverrouiller un différend commercial sur un coup de cœur personnel. Dans les chancelleries européennes, habituées aux foudres tarifaires, ce traitement de faveur pour le Scotch whisky interroge : il souligne l’arbitraire d’une politique commerciale qui cède au charme tout en maintenant la pression sur d’autres alliés.

Pour le Québec et le Canada francophone, toujours aux prises avec les droits compensateurs américains sur le bois d’œuvre et d’autres produits, l’épisode offre une lecture amère. Il rappelle que dans l’Amérique de Trump, la diplomatie du symbole peut soudainement dégeler des contentieux que l’architecture institutionnelle peine à résoudre. Du côté des distilleries écossaises, on respire, mais avec prudence : le flou persiste sur la nature exacte des restrictions levées – s’agit-il des bouteilles, des fûts de bois, ou des deux ?

L’avenir dira si ce geste débouche sur un véritable accord bilatéral ou reste une parenthèse royale. En attendant, Charles III repart avec un trophée que ni le Foreign Office ni Downing Street n’avaient su décrocher, rappelant qu’en des temps de transaction permanente, le patrimoine symbolique peut encore se monnayer en concessions bien réelles.