Nel giorno del debutto mondiale, Carlo Ancelotti si presenta al MetLife Stadium con il peso di un'intera nazione sulle spalle. Il Brasile non vince la Coppa del Mondo dal 2002, e i ventiquattro anni trascorsi rappresentano il digiuno più lungo della sua storia dal primo trionfo del 1958. Per la stampa carioca, l'arrivo del tecnico italiano — l'unico ad aver conquistato tutti e cinque i principali campionati europei — ha riacceso speranze che nemmeno Tite o Scolari erano riusciti a coltivare. L'Italia osserva con trepidazione: un successo di Ancelotti alla guida della Seleção riscriverebbe le gerarchie del calcio internazionale, consacrando il reggiano come il più grande allenatore di ogni epoca.

Contro il Marocco, semifinalista nel 2022 e campione d'Africa in carica, Ancelotti dovrà fare a meno di Neymar. L'infortunio al polpaccio destro tiene lontano dai campi la stella trentaquattrenne, e la sua assenza si estenderà verosimilmente all'intera fase a gironi. La scelta di convocarlo aveva già sollevato polemiche in Brasile e in Europa, con voci critiche — amplificate dalla stampa scandinava — che parlano di ragioni commerciali più che tecniche. Il tecnico ha difeso la decisione invocando la leadership del giocatore, ma l'assenza forzata del numero dieci complica i piani offensivi di una squadra che nelle ultime due edizioni si è fermata sempre ai quarti di finale.

I Leoni dell'Atlante, dal canto loro, non si presentano come vittime predestinate. Il commissario tecnico Mohamed Ouahbi ha dichiarato senza esitazioni: «Non dobbiamo temere il Brasile». La stampa francese parla di «primo vero choc» del torneo, e in effetti l'allargamento a quarantotto squadre rende rari gli scontri di alto profilo già nella fase a gironi. Nella stessa giornata, Haiti torna al Mondiale dopo cinquantadue anni e la Scozia dopo ventotto, mentre il Qatar di Lopetegui cerca i primi punti della propria storia. La geografia del calcio mondiale si sta ridisegnando, e l'edizione nordamericana del 2026 ne è il manifesto.

Per Ancelotti si tratta della sfida definitiva. Dopo aver dominato l'Europa dei club con cinque Champions League, misurarsi con il tempo dilatato e la complessità organizzativa di una nazionale rappresenta l'ultima frontiera. Dalla prospettiva italiana, la sua avventura è seguita con l'orgoglio che si riserva a un ambasciatore d'eccezione, ma anche con la consapevolezza che un trionfo lo collocherebbe al di sopra di ogni confronto. Il Brasile attende il hexacampeonato da una generazione: se Ancelotti riuscirà dove nessuno è riuscito dopo Scolari, l'Italia potrà rivendicare non solo il miglior tecnico di club, ma l'uomo che ha restituito al paese del calcio il sorriso più atteso.