Un colpo alla gola, il crollo a terra, poi la rimonta e un traguardo storico. Francisco Cerúndolo ha piegato il britannico Arthur Fery 7-6(1), 3-6, 6-4 in due ore e trentasette minuti di battaglia sui prati del Queen’s Club, diventando il primo argentino a raggiungere le semifinali del prestigioso ATP 500 londinese dai tempi di David Nalbandian nel 2012. L’episodio che ha segnato il match è arrivato nel secondo set: durante uno scambio a rete, un passante di rovescio di Fery ha centrato in piena gola il numero 27 del mondo, stramazzato al suolo tra i gemiti del pubblico. Dopo le scuse immediate dell’avversario e l’intervento medico, Cerúndolo si è rialzato e ha ripreso a giocare, mostrando – come sottolineato dai media argentini – una tenuta mentale notevole. In panchina ha poi esibito la maglia numero 10 della Selección con il nome di Maradona, tributo che ha unito l’impresa alla mitologia sportiva del Paese.

La partita era cominciata in equilibrio: primo set deciso al tie-break con un perentorio 7-1, poi il secondo parziale è sfuggito di mano all’argentino, che ha ceduto 3-6 dopo aver subito il break nei giochi successivi all’infortunio. Nel set decisivo, sotto 0-2, Cerúndolo ha invertito la rotta con tre giochi consecutivi e ha chiuso 6-4, capitalizzando l’esperienza nei momenti chiave. La prospettiva britannica, affidata alle parole dello stesso Fery, ha riconosciuto proprio nella maggiore abitudine a questi palcoscenici il fattore discriminante: il 23enne wildcard, numero 140 ATP e prodotto del college tennis di Stanford, ha vissuto la sua prima settimana da protagonista sull’erba di casa, eliminando Mannarino e spaventando un top-30, ma ha pagato la tensione nei punti decisivi. Per lui resta la wildcard per Wimbledon e la consapevolezza di poter competere a questi livelli.

Cerúndolo consolida un rapporto speciale con l’erba che sembrava interrotto: prima di questa settimana non vinceva sulla superficie da 1.077 giorni, ma nel 2023 aveva trionfato a Eastbourne, unico argentino a riuscirci in quasi trent’anni. Il nuovo sodalizio con il coach cileno Nicolás Massú, affiancato dall’uruguaiano Pablo Cuevas, sembra aver restituito solidità al gioco del bonaerense, reduce da un Roland Garros deludente. Il Queen’s, secondo appuntamento su erba per prestigio dopo Wimbledon, ha visto intanto la caduta del primo favorito: l’australiano Alex de Minaur, numero 6 del mondo, è stato eliminato 7-5, 6-3 dallo statunitense Brandon Nakashima, che sarà il prossimo avversario di Cerúndolo. Gli osservatori australiani hanno rimarcato come de Minaur abbia mancato l’occasione di entrare per la prima volta tra i top-5, frenato da un Nakashima in giornata di grazia, capace di non concedere palle break nel primo set e di piazzare venti vincenti.

Per Cerúndolo, la semifinale di sabato rappresenta un’iniezione di fiducia in vista di Wimbledon, dove Jannik Sinner si presenterà da campione in carica – un dettaglio che in Italia accresce l’interesse per l’intera stagione su erba. L’argentino cercherà di eguagliare o superare quanto fatto da Nalbandian, che nel 2012 si fermò proprio in semifinale, e di portare un tennista albiceleste in finale a Queen’s per la prima volta nell’Era Open. La sfida con Nakashima, giocatore solido e già capace di battere un top-10, misurerà la reale consistenza delle ambizioni di Cerúndolo sul verde londinese, con Wimbledon alle porte.