Sempre più non fumatori, in particolare giovani adulti e donne, vengono diagnosticati con il cancro ai polmoni. Lo segnalano oncologi in India e in altri Paesi asiatici, citando dati che mostrano come la malattia non sia più esclusivamente legata al consumo di tabacco. A Kolkata, il pneumologo Shyam Krishnan individua nell'esposizione prolungata al particolato fine (PM2,5) un fattore cruciale: «Penetra in profondità nei polmoni, provoca infiammazione cronica e danni al DNA». L'oncologo Subir Ganguly aggiunge che l'inquinamento è ormai «la principale causa non legata al tabacco».

Non tutti i clinici concordano. Soumya Sengupta, primario di pneumologia al Charnock Hospital, sostiene invece che «le polveri sottili possono scatenare Bpco o asma, ma non il cancro». Il dibattito riflette la complessità del fenomeno: altri esperti citano l'esposizione al fumo passivo, ai fumi di cucina da biomassa, a sostanze come amianto e silice, e le mutazioni genetiche che colpiscono più frequentemente i non fumatori. Uno studio israeliano pubblicato su Scientific Reports ha mostrato che anche il fumo all'aperto lascia residui su vestiti e capelli, prolungando l'esposizione dei bambini.

Le conseguenze sulla diagnosi sono immediate. In Brasile, una maestra di 58 anni, fumatrice da quarant'anni, ha consultato oltre dieci medici prima che un cancro ai polmoni metastatico venisse riconosciuto, dopo sei mesi di sintomi scambiati per sinusite. In Malesia, il chirurgo toracico Anand Sachithanandan osserva che «circa il 90-95% dei casi viene scoperto solo in stadio avanzato», quando le opzioni terapeutiche sono ridotte. Negli Stati Uniti, nonostante la raccomandazione dello screening annuale con Tac a basso dosaggio, solo un quarto degli aventi diritto vi aderisce.

Il passo successivo, secondo gli oncologi, è un programma di screening strutturato per i soggetti ad alto rischio, in particolare ex fumatori e persone esposte a inquinanti. Sachithanandan, appena eletto nel Global Advisory Council dell'Associazione Internazionale per lo Studio del Cancro del Polmone, assumerà l'incarico al congresso mondiale di Seul il prossimo settembre. L'auspicio, condiviso da molti, è che la consapevolezza e la diagnosi precoce possano ridurre la mortalità di una malattia che resta la prima causa di morte per cancro a livello globale.